Apps: maak ze niet zomaar, maak ze slimmer

Tot voor kort was het hebben van een mobiele applicatie een wens van elke organisatie. Het was cool om in de App Store te staan, het maakte je zo lekker hip op netwerkborrels. De business case werd daarbij voor het gemak maar even vergeten. Maar apps zijn volwassen geworden en de ontwikkeling ervan is toegankelijker dan ooit. Is nu dan eindelijk de business aan de beurt?

Elke keer wanneer een nieuwe technologie het daglicht ziet, gebeurt er op de afdeling innovatie iets interessants. De hippe sneakers worden uit de kast getrokken, klaar om op de hype train te springen. Neem bijvoorbeeld virtual reality. Zorginstellingen, goede doelen en zelfs banken vechten om een plekje op de doordenderende trein. Wat ze dan precies willen bereiken met virtual reality weten ze vaak zelf ook nog niet. Ook hier lijkt het erop dat de commerciële meerwaarde van de investering in VR over het hoofd gezien wordt.

Kansen worden niet gepakt

Terug naar mobiele applicaties. Daar zien we nu de gevolgen van de vergeten business-kant in het hele verhaal. Nu het hippe ervan af is, zie je nauwelijks apps die wat bijdragen aan de dienstverlening of de klantervaring van een organisatie. Bovendien weerhouden hoge ontwikkelkosten en de steeds specialistischere kennis die nodig is om apps te ontwikkelen, de meeste organisaties ervan om de kansen te pakken.

Maar er is iets interessants aan de hand in mobiele-applicatiesland. Het ontwikkelen van apps is toegankelijker dan ooit, qua tijd, qua geld én qua mensen die ervoor nodig zijn. Om dat te kunnen begrijpen, zoom ik eerst in op hoe apps tot voor kort werden ontwikkeld.

Native apps: ongekende mogelijkheden & ongekend hoge drempel

De grootste platforms waarvoor je een app kunt ontwikkelen zijn iOS en Android. Beide platforms kennen een eigen ‘taal’. Zo ontwikkel je apps voor Android in Java en apps voor iOS in SWIFT of ObjectiveC. Deze platformspecifieke ontwikkeltalen vragen een stuk meer verdieping dan bijvoorbeeld HTML of CSS. Dat betekent dus ook dat de developers voor dit soort platformen een stuk schaarser en dus ook prijziger zijn. Daar staat wel tegenover dat de performance van deze talen vaak een stuk beter is.

Het ontwikkelen van een app was dus maar voor weinig organisaties weggelegd. Bovendien moet je ofwel accepteren dat je de enorme investering niet gaat terugverdienen of dat je een app moet ontwikkelen met een bijzonder sterke business case, die het terugverdienen van de hoge ontwikkelkosten – en doorontwikkelkosten – garandeert.

Hybrid apps verlagen de drempel

Een gedegen alternatief voor het ontwikkelen van native apps vind je in het ontwikkelen van een hybrid app. In dat geval ontwikkel je een app die gebruik maakt van een laag tussen webtalen (HTML5, Javascript of CSS) en het platform, zodat een telefoon webtalen begrijpt in plaats van de specifieke taal van het platform waarop de telefoon draait. Zo hoeft er maar één app ontwikkeld te worden voor zowel Android als iOS. Dat biedt overigens niet dezelfde mogelijkheden als native apps. Er blijven altijd aspecten die je specifiek voor Android of iOS zult moeten ontwikkelen, maar een groot deel van de app kan in webtalen worden ontwikkeld.

Voorbeelden? Slack en iTunes zijn bekende voorbeelden van apps die grotendeels hybrid, en dus in webtalen, zijn gebouwd.

Van onvolwassen…

Heel lang was de technologie achter hybrid apps nog niet volwassen genoeg om een realistisch en waardig alternatief te bieden voor native apps. Bovendien waren smartphones lang niet zo krachtig als vandaag de dag, waardoor hybrid apps een stuk minder soepel draaiden. Want naast verschillende platforms heb je ook nog te maken met een enorme wildgroei aan verschillende apparaten, vooral aan de kant van Android.

…naar volwassen

En precies op dat vlak heeft de technologie achter hybrid apps een belangrijke ontwikkelslag doorgemaakt. Een goed voorbeeld is de plugin Crosswalk, waarmee de laag tussen de webtalen en het platform standaard gebruikt maakt van de laatste versie van de Google Chrome webview. Dankzij dat stukje technologie geeft een app een gelijke, consistente ervaring op elk platform én op elk apparaat. Eindelijk werd het mogelijk om één app te ontwikkelen die voor het grootste deel geschikt is voor elk platform en elke telefoon. Het grootste deel ja, want ook in dit geval zul je een klein deel van de code nog moeten aanpassen op de verschillende platforms en telefoons waarvoor je de app ontwikkelt.

Ook hier geldt dat de veel snellere processoren in smartphones een grote rol spelen. Het verschil tussen hybrid en native apps is nauwelijks merkbaar meer.

Wat betekent dit voor organisaties?

Dankzij deze ontwikkelingen is er veel minder tijd en geld nodig om een mobiele applicatie te ontwikkelen. Ideeën die eerder niet haalbaar waren omdat ze te veel tijd en geld kostten, kunnen nu in een nieuw licht worden bekeken. Ze kunnen in veel gevallen alsnog in de praktijk worden gebracht met behulp van een mobiele applicatie.

En als er dan besloten wordt om een app te ontwikkelen, dan zal het veel makkelijker zijn om developers te vinden. Er zijn veel meer developers die webtalen als HTML5, CSS en Javascript beheersen dan developers die in platformspecifieke talen als Java, SWIFT of ObjectiveC kunnen programmeren.

Dat alles bij elkaar opgeteld kun je dus met een relatief klein budget gebruik maken van de grote voordelen die een mobiele applicatie met zich meebrengt: push notificaties, locatievoorzieningen, een supervloeiende gebruikerservaring en het beschikbaar zijn in de grote app-winkels van Google en Apple.

Innovatie!

Omdat het ontwikkelen van een app door de lagere ontwikkelkosten en -tijd toegankelijker is geworden, groeien de mogelijkheden voor organisaties om te innoveren. Je kunt met een lager budget aan de slag met het verbeteren van je service, het verrijken van de klantervaring die je biedt, of het slimmer en efficiënter maken van bedrijfsprocessen. Zo kun je kosten besparen, meer klanten aantrekken, klanten gelukkiger maken, een nieuw publiek bereiken of je personeel meer service bieden.

Zomaar wat ideetjes

Als bouwbedrijf bied je je bouwvakkers een app waarmee ze bij aankomst op locatie een melding krijgen van het werk dat er die dag gedaan moet worden, welke opziener die dag de leiding heeft en wat de weersomstandigheden zullen zijn.

Als zorgverlener kunnen je wijkverplegers voortaan direct met hun cliënten chatten en krijgen ze bij aankomst een notificatie met de medicijnen die de betreffende patiënt nodig heeft en het eventuele recept dat er bij de apotheek opgehaald moet worden.

Als gemeente kun je bewoners de mogelijkheid geven direct melding te doen van vandalisme, waarbij je ook nog eens veel beter inzicht krijgt in de ernst, locatie en tijdstippen waarop vandalisme plaatsvindt.

Maatwerk

Het magische woord in dit geheel is maatwerk. Voor elke organisatie bestaan er talloze situaties en processen die veel slimmer en efficiënter kunnen worden ingericht. In veel gevallen bestaat er al een app, maar apps zijn nooit specifiek voor één organisatie ontwikkeld en dus nooit optimaal. Het kan (en moet) slimmer. Laat die kansen niet liggen.