Lessen van startups uit Silicon Valley: durf te falen & help elkaar

Apple, WhatsApp, Google en Facebook. Alle vier techgiganten die in Silicon Valley zijn gevestigd en die grote impact op ons dagelijks leven hebben. Inmiddels is de startuphub uitgegroeid tot de bakermat van innovatie. Investeerders, technologie en talentvolle ondernemers zitten allemaal in ‘The Valley’ geclusterd, waardoor het een startup ecosysteem is dat zichzelf constant versterkt.

Met onze eigen startup vlogen we naar Silicon Valley om te onderzoeken wat wij van de entrepreneurs daar kunnen opsteken. Welke eigenschappen heb je nodig om een succesvolle onderneming op te zetten? Wat kunnen we in Nederland leren van de mentaliteit van de ondernemers? En hoe kunnen we enerzijds Nederlandse bedrijven uit laten groeien tot mondiale spelers en anderzijds internationaal talent naar onze Nederlandse startuphubs trekken? Eerste stop in onze zoektocht is Las Vegas. Daar vond de grootste startupconferentie van de Verenigde Staten plaats.

Collision Conference

Op de plek waar je even snel failliet kunt gaan als de Lehman Brothers en Griekenland bij elkaar, struinen wanhopige goudzoekers de casino’s af, op zoek naar miljoenen. Normaal gesproken is het de thuishaven van troosteloze Elvis imitaties, maar twee dagen per jaar wordt Las Vegas overgenomen door hippe nerds met de nieuwste gadgets en de innovatiefste startups.

In de brandende zon vindt dan de Collision Conference plaats. Investeerders, programmeurs, influencers en de nieuwe generatie ondernemers komen twee dagen samen. 1.200 jonge entrepreneurs bezoeken Vegas om, ironisch genoeg, hun geluk te beproeven. Ze zijn op zoek naar media-aandacht of die ene juiste investeerder die met een laatste kapitaalinjectie van hen de nieuwe Mark of Steve kan maken.

Er worden weer nieuwe videostreamdiensten en clouddiensten gelanceerd en het zoveelste crowdfundingplatform gaat online. Het leeuwendeel van de startups zal moeite hebben om van hun idee een levensvatbare onderneming te maken, laat staan het nieuwe Facebook. Maar het is indrukwekkend om te zien met welke overgave de jonge oprichters hun dromen na jagen.

Leren

Zo’n kleine duizend kilometer verderop ligt Silicon Valley. Het contrast tussen de jonge, gretige en gehaaide startups uit Las Vegas en de serial entrepreneurs uit de Valley is groot. Niet omdat de founders uit Bay Area niet hongerig zijn, want dat zijn ze zeker. Echter zijn ze niet alleen hongerig naar meer geld en meer investeringen. Ze willen ook meer marktaandeel, meer kennis, meer impact en daarvoor zullen bedrijven moeten blijven innoveren en moeten leren.

Risico’s durven nemen

Naast de gulzigheid om te blijven leren, behoort ook het nemen van risico’s tot de mentaliteit. En dat is een groot verschil met de Nederlandse mindset. ‘How higher the risk, how higher the reward’, is een geliefd mantra in Silicon Valley. Ramona Pierson, CEO van het leerplatform Declara omschrijft het als volgt: ‘Ondernemen is als van een klif afspringen zonder parachute en je hoopt dat je onderweg ergens wordt opgevangen.’ Jason Johnson, oprichter van vier startups, voegt daaraan toe: ‘Ondernemers moeten fearless zijn. Het is uiteindelijk aan de investeerder om te bepalen of het goed ondernemerschap is of blinde roekeloosheid.’

Falen

Identiek aan de risico’s zijn dan ook de mislukkingen. Die vinden aan de lopende band plaats. Volgens grove schattingen haalt slechts 1 op de 10 startups het. Faillissementen worden echter niet, zoals in Nederland, als fiasco gezien, maar als waardevolle les voor jonge entrepreneurs. Deze mindset, in combinatie met de losse faillissementswetgeving, maakt Silicon Valley tot een startup walhalla waar veel talentvolle ondernemers zich graag vestigen.

De succesvolle ondernemers weten inmiddels dat het hebben van een idee slechts het allereerste begin is. De meningen zijn verdeeld, maar volgens de founders die we spraken, is het hebben van een idee slechts tussen de een en vijf procent van het uiteindelijke product. Vanaf dit moment begint het grote leren. Van je product, je gebruikers, je concurrenten, de markt, je mentoren en je mislukkingen (90%). Je lerend- en uithoudingsvermogen wordt in de Valley flink op de proef gesteld, maar ze dienen dan ook als de ultieme lakmoesproef  voor jonge ondernemers.

Pay-it-forward

Kun je dan makkelijk leren in de Valley? Ja! Kenmerkend is de pay-it-forward cultuur. Iedereen wil elkaar vooruit helpen. Er zijn dagelijks meetups, pitchwedstrijden en hackathons waar ondernemers, programmeurs en investeerders samen komen om van elkaar te leren. Bovendien zijn er vele incubators en accelerators die proberen jonge startups een kickstart te geven.

Ook succesvolle ondernemers spelen een rol in de open-minded cultuur. Elon Musk, CEO van Tesla en SpaceX, gaf vorig jaar de patenten van zijn auto vrij, zodat iedereen met het elektrisch rijden aan de slag gaat en de progressie uiteindelijk sneller gaat. Er zijn nog talloze voorbeelden van succesvolle ondernemers die niet gaan rentenieren, maar hun kapitaal en kennis inzetten om jonge startups verder te helpen. Met als gevolg dat er meer bedrijven naar de Valley trekken en het gebied zichzelf, door de concurrentie, versterkt.

Universiteiten

Ook de rol van de universiteiten is belangrijk. Met Stanford en Berkeley is er veel technische kennis aanwezig, maar ook op de universiteiten wordt ondernemerschap al gestimuleerd. Heb je een goed idee, is dat het eigendom van de jonge ondernemer en valt het niet in handen van de universiteit. Vanaf dat moment zijn studenten sneller gebrand om het door te ontwikkelen en er een succes van te maken.

Impact maken

Wat Silicon Valley verder onderscheidt is niet alleen de bravoure om risico’s te nemen, maar ook het lef om groots te denken. Ambitieuze projecten hebben in Nederland het risico weggelachen te worden en als het groots begint te worden, denken startups alweer aan de afgang. In de Valley worden deze mensen juist gestimuleerd. Bovendien openen investeerders juist voor deze ‘dwazen’ hun oren. Eerst voor gek verklaard en onbegrepen, later beschouwd als pioniers en visionairs.

In deze ambitie gaat het dus niet zozeer om het opzetten van een bedrijfje of het creëren van een nieuw platform of applicatie. Het gaat om impact maken. Het liefst op zoveel mogelijk mensen, op zoveel mogelijk plekken ter wereld. Daar is naast tomeloze ambitie een degelijke visie voor nodig.

‘Tech for good’

Mede daarom is het credo ‘tech for good’ aan een opmars bezig. De programmeurs uit Palo Alto en Mountain View willen hun expertise inzetten om impact te maken en de wereld beter te maken.

We gingen bijvoorbeeld langs bij Rose Broome, CEO van Handup, een succesvol crowdfundingplatform voor daklozen. ‘We zien echt een verschuiving plaatsvinden. Steeds meer bedrijven zijn zich bewust dat ze technologie kunnen inzetten om de wereld te verbeteren.’ En bijvoorbeeld Jens Christiansen, CEO van virtual reality bedrijf Jaunt: ‘We kunnen 3D-visualisatie bijvoorbeeld efficiënt inzetten in de medische wereld.’

Misschien heeft deze focus iets te maken met de hippie-achtergrond van San Francisco. Jason Johnson: ‘In Wall Street zie je succesvolle zakenlui in Maserati’s rijden. Hier is het hipper om een Prius te hebben.’ Tech for good zegt ook iets over de manier waarop technologie wordt benaderd. Er wordt niet gefocust op de gevaren, maar ze zien juist kansen om door middel van technologie iets bij te dragen aan de omgeving.

Nederland is een proeftuin voor innovaties. Werkt het hier, werkt het vaak ergens anders ook. Dat potentieel moeten we beter benutten.

‘Unfair advantages’ in Nederland

De verschillen in het ondernemersklimaat tussen Nederland en Silicon Valley zijn groot. Het zal dus moeilijk worden om de Valley hier te imiteren, maar wellicht ook onwenselijk. In Nederland hebben we namelijk onze eigen unfair advantages. Op 1,5 uur afstand van elkaar zijn tien innovatieve startup-hubs als Rotterdam, Eindhoven, Delft en Amsterdam geclusterd. Ze fungeren als gateway naar de rest van Europa. Daarnaast blinken we voor jonge ondernemers uit in de bescherming van intellectueel eigendom. Tot slot zijn we een proeftuin voor innovaties. Werkt het hier, werkt het vaak ergens anders ook.

Dat potentieel moeten we in Nederland beter benutten. Wat dat betreft kunnen we in nog een hoop leren van de mentaliteit van entrepreneurs in Silicon Valley. Dat begint bij een algehele verandering in mindset en cultuur.

Durven de extra stap te zetten

Daarvoor moet er structureel iets veranderen in de hoofden van investeerders, beleidsbepalers en politiek, maar vooral bij de ondernemers. Zij moeten uiteindelijk durven de extra stap te zetten. Ambitieus zijn, risico’s nemen en tot slot, misschien nog wel het belangrijkst, durven falen. Daar wordt iedere ondernemer uiteindelijk alleen maar sterker van. Alleen dan kan Nederland uitgroeien tot een startup ecosysteem die zichzelf versterkt.