Toekomst telepresence: expect the unexpected

We reizen aardig wat af. Dat kost tijd, geld en een hoop energie, dus we willen makkelijker kunnen overleggen met collega’s, klanten of (toekomstige) partners die op een andere plek werken en leven. Om die reden bellen we, houden we een video call met Skype (of straks met Vidyo) of maken we gebruik van een van de vele professionele diensten zoals Cisco.

Fantaseren over nieuwe mogelijkheden

Omdat ik in Parijs woon ben ik afhankelijk van Skype als ik mensen uit Nederland (of elders) wil zien en spreken. Dit biedt me de mogelijkheid om te overleggen vanaf mijn werkplek, in statische vorm, maar ideaal. Toen ik een paar jaar geleden gebruik maakte van Skype zag ik nieuwe mogelijkheden voor me waarmee je ergens aanwezig kunt zijn zonder daar daadwerkelijk te zijn. Mogelijkheden waardoor je met mensen op een andere locatie kunt spreken, terwijl je gewoon thuis achter je computer zit. Daarbij zag ik een nieuwe dienstverlening voor me in de vorm van een sociaal netwerk waarin je mensen kunt vinden met dezelfde interesse als jij; mensen die elkaar van dienst willen zijn. Het idee dat ik voor me zag? Carrier.

Carrier: Teletubbies voor volwassenen

Stel: ik ben in Parijs maar wil een designsalon in Milaan bezoeken. Mocht ik daar interessante mensen tegenkomen dan wil ik ze graag spreken, maar mijn agenda laat helaas geen reizen toe. Giuseppe Grasso, die ik heb ontmoet via profile matching binnen een nieuw netwerk op Facebook, houdt ook van design en gaat toevallig ook naar de betreffende beurs in Milaan. Hij wil mij daar wel “dragen”. Dat betekent dat Giuseppe op de beurs rond zal lopen met een tablet met Skype-verbinding op zijn borst, waardoor mensen niet alleen Giuseppe zien, maar ook mijn hoofd. Ik kan met hem overleggen over de designers die aanwezig zijn en met wie ik graag zou willen praten. Giuseppe ontwaart vervolgens een van de ontwerpers van Cassina, spreekt haar aan en stelt mij aan haar voor. Carrier in actie, een soort Teletubbies voor volwassenen. Telebuddies, zeg maar.

Lange tijd speelde dit idee door mijn hoofd, samen met de gedachte dat er wellicht eens een kans voorbij zou komen om het te ontwikkelen. De tijd staat echter niet stil en er worden interessante technieken gecombineerd.

Aanwezig zijn & rondkijken via iPad

Giuseppe is ingeruimd voor een soort Segway met aangesloten iPad, waardoor je op afstand zelfstandig kunt rondrijden in een omgeving ver van je werk- of woonplek. Je kunt rondkijken terwijl jouw hoofd zichtbaar is op de de Segway iPad en tegelijkertijd door de ingebouwde camera en microfoon met praten met mensen die zich in de ruimte bevinden waar je aanwezig wilt zijn.

The Double

Deze schitterende compacte Segway heet ‘The Double‘, gemaakt door Double Robotics. Het is een mooi doorwerkt product waarbij aan alles is gedacht. Je kunt hem op afstand in de ruststand zetten, in stand verhogen of verlagen en ermee rond rijden. In de toekomst zul je ook in kunnen loggen op de wereldkaart om te kijken waar The Doubles staan, zodat je op de uitgekozen plek The Double huurt en daar iets mee kunt maken.

The Doubles kunnen voor veel verschillende toepassingen worden ingezet, bijvoorbeeld voor tentoonstellingen, beurzen, voordrachten, als assistent voor winkelend publiek, als informatiebron voor studenten op de campus of voor het geven van gastcolleges. En in tegenstelling tot de president zelf heeft Barack Obama’s Double niet te kampen met veiligheidsproblemen. Hij kan namelijk gewoon ergens aanwezig zijn zonder extreem dure poespas, ingewikkeld logistiek programma en de nodige gespierde lieden om hem te beschermen. The Double kost $ 1.999.

Telepresence robots op de werkvloer

VGo Telepresence Robots bieden dezelfde dienst aan. Ook hun apparatuur is handig voor rondleidingen in fabrieken, musea en de RAI’s van deze wereld. Dit soort telepresence robots kunnen zelfs voor bedrijven met gekwalificeerde thuiswerkenden of aan bed gekluisterde mensen handig zijn. Ook dit soort werknemers kunnen door deze dienst namelijk blijven deelnemen aan hun arbeidsproces.

VGo pakt het productechnisch en zakelijk gezien echter iets minder slim aan dan Double Robotics. De laatste heeft hun telepresence Segway immers geschikt gemaakt voor de laatste generatie iPads. Daarmee maken ze hun product aantrekkelijk voor een grote groep mensen, namelijk: mensen die al over een tablet beschikken (Apple heeft al 55 miljoen iPads verkocht). Double Robotics verlaagt zo de drempel, hun product kan straks bijvoorbeeld ook ingezet worden ingezet bij jou thuis.

Zo legt de dokter straks een bliksembezoek af via jouw iPad Segway, om met behulp van video conferencing telehealth-technologie kijken hoe het met je hart gaat. Telehealth wordt al toegepast in Vancouver Island voor hartpatiënten die in afgelegen gebieden wonen. Een andere telepresence robot wordt in ziekenhuizen ingezet. Dat zal nooit een vervander worden van menselijke aandacht, maar het is wel een praktische oplossing voor drukbezette artsen. Telepresence biedt daarnaast de mogelijkheid om een Frans ziekenhuis geopereerd te worden door een gespecialiseerde topchirurg die zich op dat moment in New York bevindt.

Cisco: mensen bij elkaar brengen

Cisco, een grote partij in telepresence, heeft een beeldschermsysteem ontwikkeld die het gevoel geeft dat je een bureau deelt. Daardoor kan een groep studenten uit China (met behulp van grote geschakelde beeldschermen) overleggen met een groep studenten uit Amerika. Hun commercial laat zien hoe je een plein kunt spiegelen twee groepen zich in twee verschillende werelddelen bevinden. Fascinerend hoe mensen van verschillende culturen met elkaar in contact kunnen komen.

How’s the beach?

Vorig jaar werd ik uitgenodigd als gastspreker over augmented reality in Groningen. Daar had ik wel én geen zin in. Wel om mensen met passie voor innovatie en nieuwe technieken te ontmoeten, maar met hardnekkige plankenkoorts ben ik geen fan van voordrachten voor een grote groep mensen. Het leek me daarom een mooie oplossing om realtime en interactief aanwezig te zijn in Groningen terwijl ik vanuit een studio in Parijs mijn verhaal zou doen. Dat alles met behulp van augmented reality. Deze video van de Universiteit van Noord-Carolina is een wat kneuterige weergave van een augmented reality telepresence-dialoog, maar deze techniek die in ontwikkeling is, is allerminst kneuterig.

Deze toepassing heeft heel veel te bieden; iemand kan ergens worden neergezet en overleggen met de daar aanwezige personen. Achtergronden kunnen worden aangepast, objecten kunnen in beeld worden gebracht en telepresence wordt een zeer dynamische manier van presenteren. Straks kunnen we met een goed resolutie op een aantrekkelijke manier overal aanwezig zijn. Content kan dus op een veel interessantere manier worden aangeboden. De talking head is passé.

In de etalage

En wat te denken van een real time 3D display muur? Je kunt er langs lopen en het perspectief blijft kloppen. Met dit soort nieuwe toepassingen kunnen winkelketens identieke etalages inrichten, vanuit één centraal punt aangestuurd. De modellen doen iets wat op verschillende locaties in de wereld zichtbaar wordt. Leuk voor Abercrombie & Fitch die hun ‘Topless Greeters‘ zo tegelijkertijd in verschillende metropolen kunnen laten optreden om zo de harten te winnen van een miljoenenpubliek.

Als nieuwe wand in je kantoor geeft deze toepassing je het gevoel dat die aanzienlijk groter is geworden. Daarbij kun je dan buitengewoon realistisch communiceren met je collega’s die ergens anders in de wereld aan het werk zijn, terwijl het lijkt alsof ze in een aangrenzende kamer zitten.

Hologrammen en augmented reality

The Black Eyed Peas, Madonna en andere popsterren gebruiken hologrammen om realtime ergens anders een knallende show weg te geven. Superscherp en het feit dat zij er niet zelf, maar wel met een fraaie realtime connectie zijn, zorgt voor een publiek die de show intens beleeft. Zo kunnen artiesten ook weer vanuit één plek mini-concerten geven op verschillende locaties. Als de holografie-technologie betaalbaar wordt kun je denken aan toepassingen voor het onderwijs: middels een kleine ‘persoonlijke’ holografische projector kan een student thuis een leraar op bezoek krijgen die geprojecteerd is in de woonkamer en in 3D. Augmented reality is enorm in opmars. De applicaties zullen er straks voor zorgen dat de zogenaamde computerhulpdienst bij jou thuis op de mat staat en de AR dating service kan ervoor zorgen dat de personen met wie jij in contact wilt komen thuis op de bank komen zitten.

See me, feel me, touch me

Een ander interessant aspect van telepresence toepassing is niet alleen zien, maar ook voelen; de ervaring om ergens anders te zijn ondersteund met gevoel. Dit kan bijvoorbeeld met behulp van een riem die de drager het gevoel geeft op de locatie van zijn of haar telepresence robot te zijn. Je kunt de robot er namelijk mee aansturen. Met haptic tools kun je straks ook voelen dat iemand op afstand om je geeft. De iFeel_IM! geeft een extra dimensie aan jouw telepresence-aanwezigheid. Ben je klaar voor een Hapti hug?

Jij misschien niet, maar je (toekomstige) kinderen waarschijnlijk wel. Dit wat oudere filmpje geeft een idee hoe de link van digitaal naar “voelen” wordt gelegd. De telepresence robot hoeft niet altijd een statische verschijning te zijn (zoals de eerder genoemde VGo), maar kan ook een robot zijn die exact je bewegingen in realtime doorgeeft.

Ook wordt er driftig onderzoek gedaan naar het functioneren van de hersenen en hoe we apparatuur direct kunnen aansturen zonder gebruik te maken van onze ledematen. Dat betekent dat een telepresence robot onze bewegingen in de toekomst niet meer hoeft na te bootsen, maar dat we hem met onze gedachten aan kunnen sturen. Wel moeten we ons dan goed blijven concentreren.

De toekomst

Wie een beknopt idee wil krijgen wat er op ons afkomt kan ik deze video over beaming aanraden. Dankzij innovaties worden technische onderdelen (en indien gewenst) producten steeds compacter, zoals bij Defensie waar ze micro air vehicles, een soort robot kolibri’s, ontwikkelen. Die komen in andere vorm ongetwijfeld een keer op de consumentenmarkt terecht. En als ze die dan ook nog uit gaan voeren met een mini beeldscherm en Skype-verbinding kunnen we ook zien wie hem bestuurt.

Als je denkt: dit is de “ver van mijn bed” of de “science fiction show”, bedenk dan dat telepresence ook simpel kan. Moet je voor de Sinterklaas nog inkopen doen? Hier een Tippy. Geef jezelf Lego cadeau, om vervolgens met inzet van je mobiele telefoon jouw rijdende teleconference-toepassing te bouwen.

Ik wens je een fijn Sinterklaasfeest!