Zelf bitcoins en litecoins ‘drukken’: hoe werkt dat?

Bitcoin is de cryptocurrency die aan een geweldige opmars bezig is. De afgelopen zes maanden hebben media volop over Bitcoin geschreven, al lijkt het er op dit moment wel op dat cryptocurrencies vooral een feestje zijn van IT-ers, internet-adepten en mensen die een duidelijk standpunt hebben over de huidige financiële markten. Ik snap ook wel waarom! Het is virtueel geld, dus geld wat je niet vast kunt houden, en dat schrikt automatisch een hoop mensen af.

Wat is het algemene sentiment rondom Bitcoin?

Als CEO van een ‘commercieel laboratorium’, zoals een van onze aandeelhouders het altijd noemt, heb ik in november van vorig jaar een Bitcoin-project gestart, waarvan ik graag de eerste bevindingen met je deel. Het project heet ‘ByeCoin’, een samenvoeging van de naam ‘Byelex’ en ‘Bitcoin’. Het doel van het project was en is om diep te duiken in zowel de onderliggende technologie van cryptocurrencies in het algemeen, als Bitcoin in het bijzonder. Daarbij hebben we via ons BuzzTalkplatform een onderzoeksvraag uitgezet, waarmee we willen achterhalen wat het algemene sentiment is rondom deze nieuwe technologie in de wereld.

Grote interesse in gelddrukmachines verbaast, maar verrast niet

Om een goed beeld te krijgen, hebben we in november eerst een zogenaamde ASIC Mining Rig besteld. Dit is een computer die maar één ding kan: bitcoins maken. We plaatsten de bestelling, en wat bleek? Dit soort computers zijn niet meer te krijgen. Alles, maar dan ook alles, staat in ‘back order’. We krijgen de machine nu pas in mei 2014!

Bitcoin versus Litecoin

Omdat het lang wachten is op de Bitcoinminer zijn we gaan kijken naar Litecoin. Litecoin is een iets minder bekende cryptocurrency, maar blijkbaar nog wel te maken met ‘gewone’ apparatuur. Het voordeel van litecoins is dus dat je ze op een machine kunt maken met componenten die vrij te koop te zijn, maar ook dat de verhouding tussen bitcoins en litecoins redelijk lineair is. Je kunt litecoins altijd direct inwisselen tegen bitcoins zonder veel waardeverlies, ongeacht de koers van Bitcoin versus dollar of euro.

Verder is de onderliggende technologie om litecoins te maken en om met litecoins te betalen, bijna identiek aan Bitcoin. Litecoin was dus een goed alternatief om ons onderzoeksproject mee te starten.

Hashes

We hebben direct een ontwerp gemaakt van een Litecoin-machine en berekend hoe ‘zwaar’ deze moest zijn om minimaal één tot anderhalve coin per dag te ‘maken’. We wilden heel graag een machine hebben die, om het jargon te gebruiken, minimaal 4000 KHashes/sec kon genereren. Hashes kan je zien als puzzels: hoe meer hashes je per seconde kan doen, hoe sneller je een puzzel (een ‘block’) hebt gevonden, en hoe sneller je een Litecoin hebt verkregen.

Het kostte ons een maand aan engineering, maar toen hadden we ook een beest van een machine in elkaar gezet. Een machine die helemaal autonoom, met maar één knop (aan/uit), in staat was om litecoins te minen. Tegelijkertijd hebben we gekeken naar de software die op de machines moet draaien, en die je vrij kunt downloaden (open source). Op die manier wilden we bekijken hoe deze software precies werkte, en of we er misschien nog wat aan konden verbeteren om de Litecoin-computer sneller te laten werken. Op het moment van schrijven van dit artikel hebben we wat dat laatste betreft nog geen ‘positief’ resultaat.

Mensen zijn hypergeïnteresseerd

Natuurlijk is het zo dat wanneer je aan zo een onderzoekstraject begint, je dit deelt met de mensen en bedrijven om je heen. Wat bleek? Mensen zijn hypergeïnteresseerd. Voor we het wisten hadden we al orders voor meer dan 40 van dit soort apparaten! Om dit allemaal te managen zijn we begonnen met het bouwen van een speciale portal. Via deze portal gaan we klanten inzage geven in het ‘mining’-proces, waarbij zij direct de door hun gegenereerde Litecoins kunnen verhandelen op één van de cryptocurrencybeurzen in de wereld, zoals bijvoorbeeld BTC-e. We hopen onze portal in het tweede kwartaal van 2014 af te hebben.

We zijn de financiële systemen van nu beu

Wat me  verbaasde is de interesse van, toch vaak niet de eerste de beste investeerder, in de mogelijke revolutie in het mondiale betalingsverkeer. Het blijkt dat veel mensen de huidige systemen voor financiële transacties meer dan beu zijn. Ze begrijpen dat de financiële instellingen van nu topzwaar geworden zijn en geen toegevoegde waarde leveren als het gaat om de snelle opbouw van een gezonde economie.

Wie in Afrika of Latijns Amerika heeft nu een creditcard?

En ergens snap ik dit ook wel! Het is toch raar dat je op dit moment, waar ook ter wereld, een website kan opzetten en om het even welk product kan verkopen. Maar dat dit vaak niet mondiaal, zelfs vaak niet lokaal, lukt omdat het onmogelijk is om voor het product te betalen? Wie heeft er nu in Afrika of Latijns Amerika een creditcard? Enig idee hoe moeilijk het is om in die landen een rekening te openen bij een financiële instelling?

Het is juist voor deze opkomende economieën van het grootste belang dat je internationale betalingen kan doen, hoe klein ook. Dat kan nu nog niet. Het huidige financiële systeem is veel te duur, veel te omslachtig, en veel te ondoorzichtig om het tempo van veranderingen in de wereld bij te houden.

The sky is the limit

We kijken nu terug op een periode van tweeënhalf maanden. Toen de inversteerders bestellingen plaatsten, hebben we ze duidelijk gewezen op de gevaren van het investeren in een technologie die nog maar net tot wasdom begint te komen. Natuurlijk kregen wij de vraag hoe we hier zelf over dachten. En ik moet eerlijkheidshalve bekennen dat ik, nadat we de technologie binnenste buiten hadden gekeerd, een absolute Bitcoin-adept ben geworden.

Technisch zit het briljant in elkaar, de software die het hele netwerk draaiende houdt is net zo opgezet als het internet: er is niemand eigenaar, dus zijn we met zijn allen eigenaar! Om te begrijpen hoe dit principe werkt, raad ik je aan om het goede artikel van Sander Duivenstein te lezen. De technologie geeft ons als software-ontwikkelaars geweldige mogelijkheden om allerlei diensten op het Bitcoin-netwerk te ontwikkelen, zoals crowdfunding-platformen die als aandelenbeurzen werken, verzekeringsplatformen om financiële transacties te verzekeren, betalen met je mobiel. Wereldwijd. Kortom: ‘the sky is the limit’.

Van hype tot business-as-usual?

Er zijn mensen die Bitcoin af doen als een hype. Nout Wellink noemde het zelfs “de tulpenmanie van de 21ste eeuw”. Dit is natuurlijk een mogelijkheid, maar als ik zie hoeveel briljante software-ontwikkelaars bezig zijn, hoeveel startups er op gefinancierd worden, hoe miljoenen mensen al Bitcoins hebben (wereldwijd hebben naar schatting meer dan 8 miljoen mensen een Bitcoin wallet), dan denk ik dat het wel meevalt. Zelf heb ik de internet bubble van 2000 van dichtbij meegemaakt en ik voorzie voor cryptocurrencies eenzelfde scenario.

De zeepbel

Eerst zijn er de techneuten, die maken iets, wat daarna verschrikkelijk gehypet wordt, waarna mensen zonder uitgebreide kennis ineens mee gaan doen. Dit creëert een zeepbel. De markt ploft dan in elkaar, waarna de serieuze bedrijven overblijven. Het internet is namelijk na 2000 niet weggegaan, maar heeft een paar jaar daarna de tijd gehad om technisch geavanceerd te worden. Zonder inmenging van een gehypet publiek konden bedrijven als Twitter en Facebook miljoenen mensenbedienen met iets wat we nu kennen als social media.

Bitcoin & cryptocurrencies: leren kost geld

Om toch nog even de analogie te volgen van de Tulpenmanie: wie zijn er op dit moment de grootste bloemenexporteurs van de wereld? Welk land heeft zo’n geavanceerde bloemenkweek-industrie? Een hype is vaak het gevolg van snelle grote veranderingen, waarbij veel geleerd wordt. En leren kost geld. Zo zal het ook gaan met de Bitcoin in het bijzonder en cryptocurrencies in het algemeen. Maar dat ze blijven bestaan, staat als een paal boven water.