TEDxAmsterdam: De droom achter TEDx Baghdad & Van bit naar synthetisch leven

Op TEDxAmsterdam gisteren kwam het thema Human Nature prachtig naar voren zoals bleek uit eerdere verslagen. In het kader van human nature waren er twee bijzondere invullingen van dit thema. Over het najagen van dromen die schijnbaar onbereikbaar lijken (TEDx in Irak!). En een mindblowing verhaal over de samensmelting van bits en biologie: programmeerbaar leven.

Yahay Alabdeli: TEDxBagdhad in de schaduw van de oorlog

Yahay Alabdeli vertelde op TEDxAmsterdam over zijn droom: een TEDxBagdhad organiseren, in de schaduw van oorlog en de wederopbouw in Irak. Na 33 jaar afwezigheid (hij ging op zijn 4e uit Irak weg)  ging hij terug naar Irak, zijn geboorteland, om TedxBaghdad te organiseren.

Uit vele landen kamen vrijwilligers terug naar Baghdad. Er werd bijna gevochten om mee te mogen doen! 650 gasten, vele tv-stations, uitzendingen in 90 landen, meer dan een miljoen hits op de Facebookpagina en de minister van Irak die ter plekke aankondigde meer met talent te gaan doen. Tranen bij Yahay die meer dan zijn droom verwezenlijkte. TEDxBaghdad heeft de mensen in Irak hoop gegeven. En het is niet eenmalig, het gaat door!

Yahay kreeg gisteren terecht een staande ovatie. Het is echt heel indrukwekkend wat TEDx kan betekenen. Ook, of zelfs juist, in landen als Irak.

Andrew Hessel: van bits via atomen naar biologie

Andrew Hessel is co-founder of “The Pink Army Cooperative”. Zijn vraagstelling is: Hoe kunnen we biologie in gestructureerde paden omzetten?

Sinds we DNA kennen (via het Human Genome Project), trekken we de chemische moleculen uit elkaar om deze digitaal te lezen. Van elk levend wezen wordt op die manier heel snel het DNA ‘getrokken’. More’s law (“computing power doubles each year per dollar”) is achterhaald: afgelopen jaar heeft geen verdubbeling maar vertienvoudiging plaatsgevonden. We produceren zoveel data dat mensen het niet meer kunnen verwerken. We hebben daarvoor kunstmatige intelligentie nodig. We kennen daardoor nu zoiets als machinebiologie: computers die DNA-data uitlezen.

Maar de werkelijke fundamenten van ons leven – ons leven!- kennen we nog nauwelijks. Een bacterie genaamd Mycoplasma Mycoides JCVI-SYn heeft dan ook een mediastorm veroorzaakt. Met Synthia (de naam die de bacterie kreeg van de media) was de synthetische biologie geboren. Leven, maar dan zelf gekweekt!

Programmeerbaar leven

Waar het op neer komt is dat DNA in een cel wordt geïnjecteerd en dat dit leven gaat geven. Conceptueel is het niet zo raar, maar door de mogelijke implicaties is het echt een grote doorbraak. De natuur zelf wordt nu nagedaan door deze biologen. Zo gaan we van bits, via atomen, naar biologie. Het leven is hiermee te programmeren, volgens Hessel.

Mindblowing. In elk gebied van het leven waar sprake is van biologie kunnen we het leven straks gaan programmeren. We zijn voorbij het darwinistische selectiemechanisme. Maar er zijn nog wel limieten. We kunnen nog niet alles. Wat heeft waarde, wat is veilig, wat moeten we wel en niet gaan creëren? We creëren organismes die voor energie zorgen, voor medicijnen etc etc. Maar waar stoppen we?

Er wordt al onderzoek gedaan naar organismen die op Mars kunnen overleven. Wat nog meer? Enzymen die diamanten kunnen maken? We kunnen al CO2 nanotubes maken die sterker zijn dan wat dan ook. We maken bacteriën die als transistors werken. Gras dat via het internet verspreid wordt is ook echt niet onmogelijk. En serieus, ons menselijk genoom is niet zo groot. Voor het jaar 2100 zal het zover zijn dat we ook de mens synthetisch kunnen verwekken.

Mindblowing

Maar ook het maken van virussen is mogelijk. Maken we expres of per ongeluk een virus of bacterie die ons allemaal kan doden? Virustechnieken zijn de nieuwe software engineering. Er zullen virussen komen die kankercellen kunnen doden. Virussen die 1 specifiek persoon kunnen genezen zonder kosten. Virussen die medicijnen in het lichaam afleveren op de juiste plaats. En ga zo maar door…

Net als we voor software hebben gedaan, zullen we ook hiervoor antivirussen moeten ontwerpen. Maar human nature staat centraal, en vormt een geheel met de aarde. Programmeer dus een blijvend levende wereld. Ondanks dat ik Hessel al eerder had horen spreken is dit toch wel een van de meest indrukwekkende spreekbeurten vandaag. Mindblowing!

Foto’s: Jan Jaap Heine en Maurice Mikkers via Flickr TEDxAmsterdam; Cynthia. Lees ook de andere verslagen van TEDxAmsterdam 2011.