Amazon koopt iRobot: stofzuigen of dataslurpen?

Amazon maakte begin augustus bekend het bedrijf iRobot over te nemen voor $1.7 miljard. iRobot is bekend van de Roomba robotstofzuigers. Maar waarom doet Amazon dat?

Stofzuigen en marktgroei?

Zeker niet omdat Jeff Bezos graag wil dat ieder huis een schone vloer heeft. Daar hoef je iRobot niet voor te kopen, Amazon verkoopt gewoon Roomba’s via haar websites.

Het is ook niet dat het een nieuwe markt is, waar Amazon graag in wil groeien. De eerste Roomba komt uit 2002 en zoals je kunt zien op de site van Statista is het marktaandeel van Roomba dalende. Al is het nog steeds de marktleider. Ecovacs is de nummer twee in dit lijstje en ook die wordt door Amazon gewoon via de websites verkocht. Er zit nog wel groei in de markt: 17% CAGR (compound annual growth rate) volgens GrandViewResearch. Maar ook hierbij geldt dat het niet noodzakelijk is om iRobot over te nemen.

De technologische voorsprong van iRobot was indertijd groot. iRobot is opgericht door een aantal MIT-medewerkers in 1990. Ze bouwden oorspronkelijk robots voor de ruimtevaart en het leger, maar focussen nu met name op autonome schoonmaakrobots. Andere partijen op de markt, zoals Neato, Ecovacs en Dyson hebben in de basis de zelfde technologie. Er staat zelfs een Roomba in het Smithsonian Museum, de eerste uit 2002!

Dataslurpen

Het gaat in de overname niet om stofzuigen maar eigenlijk om dataslurpen. Laat ik eens een inkijkje geven in Amazon. Het is een bijzonder bedrijf. Een van de weinige bedrijven dat iedere keer ziet waar ze goed in zijn en dat uitnutten. Amazon laat ook andere retailers op haar platform toe, directe concurrenten soms die eigenlijk niet daar willen zijn maar wel de traffic willen van de bezoekers. Je ziet dit wel vaker. Toen AO in Nederland begon (zie hier mijn artikel) waren ze partner van Bol.com. Amazon was toen nog niet in Nederland aanwezig, anders dan met de Duitse website. Toen al was data de motor (klanten die dit kochten, kopen ook… etc.).

Sterker nog, volgens de New York Times is Peloton, de maker van exercise bikes, nu ook te koop via Amazon. In het artikel Why Peloton is selling on Amazon geven ze aan dat Peloton (en andere bedrijven zoals beddenmaker Casper) terugkomen van de Direct-to-Consumer-verkoop. Retailers, online en echte winkels, kunnen een extra boost geven aan de omzet. In veel gevallen is dit wel een noodzaak in verband met teruglopende verkopen direct naar de consument. Direct to Consumer is toch moeilijker dan gedacht.

Amazon Web Services

Amazon is zo goed in het managen van een webwinkel, dat ze dat voor anderen ook doen. Het bedrijf is de grootste ter wereld in de (online) retail. Maar Amazon heeft jarenlang verlies gedraaid. Analisten zagen het zelfs somber in voor Amazon.

Daarna bleek dat ze ook heel goed zijn in het managen van hun eigen omgeving. Dit leidde tot Cloud Computing, wat nu Amazon Web Services (AWS) is. Ook daarin zijn ze de grootste speler, met 33%, net zoveel als nummer 2 (Microsoft) en 3 (Google) bij elkaar. Veel bedrijven draaien op de servers van AWS (voor een gedeelte). AWS is veel meer dan alleen maar een cloud-platform: het biedt diverse andere dingen aan zoals AI-tools en gehoste databases.

Uitbreiden

Wat je misschien niet verwacht: Amazon heeft een supermarkt (Whole Foods) gekocht, MGM overgenomen voor de content op het Prime-platform en is actief in gezondheidszorg door de overname van One Medical. Op het gebied van innovatie is Amazon zeer actief. De Dash-button maakt het bestellen van bepaalde FMCG A-merken makkelijker. Het bezorgen per drone – een lieveling van de media en sceptici – komt dit jaar eindelijk van de grond, zo vertellen websites als Tweakers. Op het gebied van hardware hebben ze Ring overgenomen voor 1 miljard en daarnaast mag je natuurlijk de ontwikkeling van voice-assistent Alexa niet over het hoofd zien.

En dan komen we nu meer bij de reden van de aankoop van iRobot.

(Ik laat nu even alle schandalen, problemen met bezorging, vakbonden, en rechtszaken achterwege, alsmede de boot van Jeff Bezos, zijn scheiding en de ruimte-spelletjes met de andere miljardairs.)

Alexa is meer dan een voice-assistent

Alexa is een van de manieren waarop Amazon probeert het bestellen makkelijker te maken. Met de voice-assistent kun je ook allerlei hardware besturen zoals ook de Roomba. Trouwens, ook daarvoor hebben ze iRobot niet nodig, want zoals je kunt zien op de eerste afbeelding in dit stuk ondersteunt Roomba Alexa.

Nee, het gaat over de data van Roomba. Een robotstofzuiger maakt een kaart van de kamer, omdat het apparaat moet weten waar het is en wat al gedaan is. De robot maakt dus een interne kaart van welke stukken nog niet bekend zijn. Daar lijkt het om te gaan. Hoe zo’n kaart eruit ziet zie je hier. De kaart kan worden gemanipuleerd, zodat Roomba ergens wel of niet komt.

Wat heeft Amazon daar nu aan?

Amazon heeft onlangs Astro geïntroduceerd. Astro is een kleine robot op wielen die een aantal dingen kan. Qua ontwerp: denk aan een model ouderwetse Philips stofzuiger met daarop een beeldscherm en zelfs een periscoop. Astro kan je dingen brengen (die iemand anders in de houder zet (“Breng Thomas een biertje”), het huis in de gaten houden, entertainment afspelen en zo voort. Als er iets gebeurt in het huis, kan Astro een kijkje nemen. CNN heeft de Astro indertijd onder de loep genomen.

En daar staat het dan ook:

You’ll then give Astro a tour of your home so that it can map the space, and like a Roomba, you can name the rooms and even adjust barriers. You’ll also have the option to block off certain areas to prohibit Astro from navigating there.

Het gaat om de kaarten

Dus wat je met Astro nog wel even moet doen, is even het huis laten zien. Net zoals Roomba moet Astro een kaart hebben van de kamers om te kunnen navigeren. En dat lijkt dan ook een belangrijke driver te zijn. Natuurlijk lees je meer opties, zoals het niet alleen in kaart brengen van vloer oppervlak maar ook inhoud van het huis (door middel van de camera in Astro en de stofzuigers), maar dit is zeer waarschijnlijk dé drijfveer. Want Roomba heeft die kaarten. Dat wil zeggen dat als je een Roomba en Astro hebt, dat Astro eenvoudigweg al de weg in huis weet. Het gaat om het versterken van in dit geval de domotica-diensten van Amazon.

Mag dat zomaar?

Dan de vraag of dat zomaar kan! Als ze het slim spelen dan werken ze met toestemming geven onder het mom van gemak. Alexa luistert ook altijd omdat deze moet reageren op het commando ‘Alexa’. De rest van de conversatie en metadata (wie/wat/waar/wanneer) gebruiken ze niet (volgens eigen zeggen). Het koppelen van dit soort databestanden is de natte droom van een marketeer en de angstdroom van een privacybewuste burger. De weerstand in de maatschappij (de wal) keert in dat geval ook het schip. Want, weet je zeker dat ze niet stiekem toch de data gebruiken?

Maar is er toch niets creepy aan een bedrijf wat precies weet wat je eet, kijkt, luistert, koopt en gebruikt?

Meer data!

Maar Amazon wil meer. Op mijn lijstje als ik Bezos was (naast nog een boot of een raket) zou een partij zijn op het gebied van zonnewering (Luxaflex/ Hunter Douglas) en Withings voor de health-data. Met name die laatste levert weer een schat aan data op en maakt het beeld completer. Eng? Dat moet ieder voor zich bepalen.

Luister hier naar de uitzending van BNR Zakendoen waar ik met presentator Thomas van Zijl hier over sprak.

Wat vind je van deze aankoop van Amazon? Ik hoor het graag via de reacties hieronder.