Hoeveel energie verslindt cryptocurrency nou echt? Bitcoin vs. het milieu

De meeste mensen hebben nu ondertussen wel van Bitcoin gehoord. Zelfs ondernemer Elon Musk heeft interesse in het nieuwe internetgoud. Maar er is de laatste tijd een discussie gaande over het hoge energieverbruik van het Bitcoin-netwerk. Hoe zit het nou precies? In dit artikel zal ik je de voor- en nadelen van het Bitcoin-netwerk vertellen.

Hoeveel energie verbruikt Bitcoin?

Hoeveel energie het Bitcoin-netwerk precies gebruikt, is moeilijk te zeggen. Dit komt omdat het Bitcoin-netwerk zich verspreidt over de hele wereld. Ook jij kunt morgen nog beginnen met Bitcoin mining (het uitvoeren van transacties op het Bitcoin-netwerk). De resultaten van verschillende onderzoeken liggen door deze spreiding dus ook ver uit elkaar. Wel kunnen we concluderen dat het hoe dan ook ontzettend veel is.

De Universiteit van Cambridge heeft een onderzoek gepubliceerd waaruit blijkt dat Bitcoin op het moment van schrijven tussen de 0.50% en 0.60% van het totale elektriciteitsverbruik zorgt. Dit klinkt misschien als weinig, maar dit is bijna net zoveel energie als dat heel Zweden in een jaar verbruikt. Als Bitcoin een land zou zijn, dan zou het op nummer 27 van de meest energie rovende landen staan. Best veel energie dus.

Waarom verbruikt Bitcoin veel energie?

Om te begrijpen waarom het hele Bitcoin-netwerk veel energie verbruikt, is het belangrijk om te weten hoe transacties gevalideerd worden op de Blockchain. Binnen het Bitcoin-netwerk gaat dit via een consensusmechanisme dat ‘Proof of Work’ wordt genoemd. Dit wil zeggen dat miners (degene die jouw transactie op het netwerk controleren en uitvoeren) hun computer beschikbaar stellen aan het Bitcoin-netwerk. De computer zal vervolgens bezig zijn met het oplossen van ingewikkelde cryptografische rekensommen die bedoeld zijn om hackers buiten de deur te houden. Indien de computer van de miner als eerste de formule weet te kraken, dan zal deze miner hiervoor beloond worden in Bitcoin.

Om te voorkomen dat een miner een frauduleus block (een bundeling van transacties) toevoegt aan de Blockchain, wordt deze uitkomst eerst gecontroleerd door andere miners binnen het netwerk. Nadat voldoende miners goedkeuring hebben gegeven (en dus op hetzelfde antwoord zijn uitgekomen), wordt het nieuwe block toegevoegd aan de blockchain. Elke Bitcoin-transactie wordt op deze manier uitgevoerd. Zelfs als je direct naar een goede kennis overmaakt, of van een derde partij koopt. Deze manier van uitvoering en controle zorgt ervoor dat het netwerk tot de dag van vandaag nog nooit gehackt is.

Toch wat meer basiskennis nodig om bovenstaande tekst te begrijpen? Klik hier om over de meest belangrijkste begrippen rondom cryptocurrency te lezen.

De reden dat het netwerk zoveel elektriciteit verbruikt, komt dus door het feit dat duizenden computer tegelijk bezig zijn met het valideren van één transactie. Nu is het leuk om te bedenken dat het minen van Bitcoin een wereldwijde onderneming is, en dus geen grenzen kent. Je kunt je dus voorstellen dat al deze computers bij elkaar een ongelofelijke grote hoeveelheid aan stroom verbruiken.

Kloppen de cijfers wel?

Doordat in het afgelopen jaar veel nieuwe investeerders deze market hebben betreden, is het debat rond het energieverbruik opnieuw opgelaaid. Het is namelijk geen nieuwe ontdekking. De manier waarop Bitcoin werkt is al sinds 2009 bekend.

De kickstart van deze discussie is ontstaan door een gepubliceerd onderzoek van Nature Climate Change. Het onderzoek liet zien dat het Bitcoin-netwerk voor een temperatuurstijging van 2 graden zou kunnen zorgen in de komende 30 jaar. Dit zou natuurlijk een ongelofelijk slechte invloed op de aarde hebben.

De auteurs van dit onderzoek hebben veel kritiek gekregen. Er zijn namelijk meerdere foutieve aannames gedaan waardoor de uitkomsten niet betrouwbaar zijn. Toch is de informatie van dit onderzoek gebruikt voor talloze andere onderzoeken. Zo heb je misschien weleens voorbij zien komen dat één enkele Bitcoin-transactie meer energie verbruikt als 750.000 Visa-transacties. Claims als deze zijn incorrect en zorgen wel voor de nodige commotie. CoinBureau (een informatieportaal over cryptocurrency) legt in deze video duidelijk uit wat wel en niet betrouwbare informatie is als het gaat om het klimaatdebat en cryptocurrencies.

Argumenten voor en tegen het Bitcoin-netwerk

Aangezien het een verhit debat is op dit moment, heb ik de meest voorkomende argumenten van beide kanten op een rij gezet.

Argumenten tegen het Bitcoin-netwerk

1. Miners gebruiken veel fossiele energie om transacties uit te voeren.
2. Bitcoin verbruikt net zoveel energie als sommige welvarende landen.
3. Als Bitcoin populairder wordt, neemt het energieverbruik ook toe.

Argumenten voor het Bitcoin-netwerk

1. Je krijgt er een decentraal en veilig betalingssysteem voor terug.
2. Onderzoek (van Nature Climate Change) waarop veel andere onderzoeken zijn gebaseerd, is onbetrouwbaar.
3. Er wordt veel hernieuwbare energie gebruikt voor het Bitcoin-netwerk.
4. Het huidige bankensysteem verbruikt veel meer energie dan het Bitcoin netwerk.

Er zijn voor beide kanten meerdere argumenten te benoemen. Het idee dat cryptocurrency zo extreem slecht is als werd gedacht, valt gelukkig mee. Sommige onderzoeken beweren zelfs dat het op de lange termijn goed is voor het milieu. Zo blijkt uit onderzoek van Galaxy Digital dat het huidige bankensysteem veel meer energie verbruikt dan het Bitcoin-netwerk. Het totaalverbruik van het bankensysteem wordt geschat op een totaal van 238.83 Terawattuur per jaar. Terwijl het hele Bitcoin-netwerk in verhouding slechts 113.89 Terawattuur per jaar verbruikt.

Een ding blijft alsnog zeker: het Bitcoin-netwerk verbruikt hoe dan ook veel energie. Het is het daarom altijd waard om te bedenken hoe we dit soort systemen zo efficiënt mogelijk kunnen gebruiken en optimaliseren.

Is het Bitcoin-netwerk al deze energie waard?

Een andere vraag die we onszelf kunnen stellen is: is het Bitcoin-netwerk al deze energie waard? De decentraliteit en veiligheid die je ervoor terugkrijgt wegen natuurlijk zwaar. Daartegenover staat dat bijna alle nieuwe ontwikkelingen energie kosten.

Zo is een veelvoorkomend argument dat auto’s van Tesla ook meer energie verbruiken dan een standaard auto, en dus ook slecht zouden zijn voor het milieu. Echter, weten de meeste dat elektrische auto’s veel minder CO2 uitstoten dan een normale auto. Tesla probeert dan ook via innovatie een probleem op te lossen. Namelijk, een te hoge CO2 uitstoot. Bitcoin tracht hetzelfde te doen met het huidige monetaire systeem. Of dat Bitcoin uiteindelijk ook de oplossing is blijft natuurlijk de vraag. Het is en blijft dus een moeilijke situatie waar de beste computergeniën zich dagelijks mee bezig houden.

Wat is het alternatief?

Aangezien Bitcoin niet zo slecht blijkt te zijn als werd gedacht, blijft het een feit dat het hele netwerk een enorme hoeveelheid energie verbruikt. Hoe kunnen we dit in de toekomst oplossen? En zijn er al alternatieven?

Om kort antwoord te geven: ja. We kunnen dit oplossen, en er zijn andere manieren om consensus (het verifiëren van transacties) te bereiken. Het verbruik van grootse hoeveelheden energie blijft alleen onvermijdelijk (net zoals bij bijvoorbeeld het huidige digitale bankensysteem).

Een mooi voorbeeld is Ethereum (na Bitcoin de grootste cryptocurrency). Zo is Ethereum momenteel bezig met het omschakelen van Proof of Work, naar Proof of Stake. Bij Proof of Stake worden nieuwe transacties gevalideerd op basis van hoeveel coins iemand bezit. Er is dus geen krachtige hardware nodig om consensus te bereiken. Het is een energie-efficiëntere manier van werken.

Dit betekend dat het energieverbruik van het netwerk enorm zal verminderen, met praktisch gezien hetzelfde resultaat. Naast Proof of Work en Proof of Stake zijn er nog vele andere consensus-mechanismes. Zo zijn Ethereum en andere cryptocurrency-projecten nu al energiezuiniger dan Bitcoin. In de toekomst zullen we gaan zien welke het meest efficiënt en veilig zijn. Of Bitcoin zomaar gaat overstappen is maar de vraag. Het is technisch gezien namelijk ongelofelijk moeilijk om het consensussysteem van een blockchain aan te passen.

De obstakels overkomen

Zoals bij elke nieuwe ontwikkeling zijn er obstakels die overkomen moeten worden. Bij cryptocurrency is een van deze obstakels het verminderen van het energieverbruik. Om deze te overkomen moeten we in de toekomst gebruikmaken van efficiëntere cryptocurrencies en slimmere consensusmechanismes.

Aangezien de cryptocurrency-markt zich enorm rap ontwikkelt, zal dit ongetwijfeld opgelost worden in de nabije toekomst. Grote partijen zoals Ethereum zijn al bezig met het overstappen van Proof of Work naar Proof of Stake (een veel groenere blockchain). Ook Elon Musk heeft in een tweet laten weten dat hij in gesprek is met cryptocurrency developers van zowel Bitcoin als Dogecoin om dit probleem te tackelen. Kortom, er wordt veel aandacht gegeven aan dit probleem.