Privacywaarschuwing: ons brein is te hacken!

In het artikel ‘Data is intiem: van Big Data naar Small Data‘ stond ik stil bij de evolutie die informatie heeft doorgemaakt. Informatie wordt steeds persoonlijker. Informatietechnologie kruipt als het ware onder onze huid. Onderstaande figuur – afkomstig uit het Gartner rapport ‘Strategic Information Management for Competitive Advantage‘ van Gartner-analist Mark Raskino – toont dit eens te meer aan. 

De intimiteit van data voorbij

In vijftig jaar tijd zijn we steeds meer data aan het verzamelen. Waren het eerst slechts salaris- en productgegevens die ergens in een database bewaard worden, nu kunnen we dankzij de voortschrijdende technologie zelfs data over onze emoties en hersengolven opslaan.

Geheimen bestaan niet meer

In het artikel ‘Customer Intelligence, Privacy, and the Creepy Factor‘ beschrijft Larry Downes hoe in het tijdperk van Big Data al deze databronnen met elkaar gecombineerd kunnen worden teneinde consumentengedrag (lees ook het gratis trendrapport ‘We the Web: De herovering van het leven op de hectiek‘) beter te voorspellen. In het het artikel ‘The Age of Context komt eraan!‘ laat ik zien dat het voorspellende vermogen van informatie – onze context – ons als mens kan helpen. “Het gaat om de humanisering van de technologie. Technologie moet menselijker worden, nog beter aansluiten op de menselijke maat, op onze zintuigen. Om ons als mens te verbeteren, uit te breiden, om ons uiteindelijk menselijker te maken.” Hier schuilt echter een ‘creepy factor’ in, schrijft Downes. Willen we wel dat onze ‘deepest darkest secret preferences’ aan de grote klok van bedrijven en overheden worden gehangen?

Je mag alles van me weten, behalve m’n pincode

Deze week raakte bekend dat onderzoekers van de universiteiten van California, Oxford en Genève erin zijn geslaagd om het menselijk brein te ‘hacken’ met behulp van een huis-tuin-en-keuken EEG-apparaat om computerspelletjes mee te spelen. Met de Emotive breincomputerinterface (BCI) konden ze hersensignalen uitlezen en zodoende persoonlijke informatie, zoals creditcards, pincodes, personen die bekend zijn bij de gebruiker of de gebruiker zijn woonomgeving achterhalen. Centrale vraag in het onderzoek was, of we hier te maken hebben met een bedreiging van de privacy?

“More specifically, we are interested in understanding how easily this technology can be turned against its users to reveal their private information, that is, information they would not knowingly or willingly share.”

Aan het eind van het onderzoek trekken de wetenschappers de conclusie dat we nog maar aan het begin staan van het ‘hacken’ van andermans brein. De toenemende kwaliteit van de apparaten zal er hoogstwaarschijnlijk voor zorgen dat – al dan niet bewust – de hersensignalen van individuen afgetapt worden teneinde prive informatie te ontfutselen. De API’s van deze BCI’s beiden nu toegang tot de ruwe EEG-signalen van het menselijk brein. Het ligt aan het vernuft van de hacker wat hij hiermee kan doen.

Het decoderen van onze zintuigen

De vorderingen op dit gebied gaan momenteel razendsnel. Naast het uitlezen van je pincode, zijn wetenschappers er ook al in geslaagd om complete films te reconstrueren. In een experiment kregen kijkers diverse willekeurige YouTube-videos te zien. Met behulp van een MRI-scan konden de onderzoekers realtime bekijken hoe het bloed circuleert in de hersenen tijdens het kijken van de films. Aan de hand van deze scans kon het oorspronkelijke beeld later worden gereconstrueerd. Ook het meeluisteren van wat iemand hoort is inmiddels mogelijk. Door simpelweg elektrische activiteit in de cortex op te nemen, kan Bob Knight – een professor in de neurowetenschappen en psychologie – hetgeen iemand gehoord heeft terugspoelen en opnieuw af spelen.

Conclusie

In de komische film ‘The Invention of Lying‘ met in de hoofdrol Ricky Gervais wordt een alternatieve realiteit geschetst waarin mensen niet in staat zijn om liegen. In deze wereld mensen maken mensen voortdurend wrede en grove opmerkingen. Gedachten die je normaal gesproken liever voor je zou houden. Mensen zijn niet gelovig en de afwezigheid van fictie resulteert in een film industrie die zich het beste laat beschrijven als het bijwonen van een saaie geschiedeniscollege. Advertenties zijn net zo bot en waarheidsgetrouw als de mensen zelf.

“The story you’re about to see takes place in a world where the human race has never evolved the ability to tell a lie. This is a typical town in that world. As you can see, people have jobs and cars and houses and families, but everyone tells the absolute truth. There’s no such thing as deceit or flattery or fiction. People say exactly what they think, and sometimes that can come across as a bit harsh.”

Deze film laat een mogelijk toekomstscenario zien die ontstaat waneer privacy niet meer bestaat. Wanneer mensen geen geheimen meer voor elkaar hebben. Of je nu wilt of niet. Big Data en de nieuwste informatietechnologieën maken zo’n soort wereld mogelijk. Een wereld die met recht ‘creepy’ is te noemen.