Facebook: de waarde van een netwerk

De verhalen over de waarde van Facebook zijn boeiend. Zakenbank Goldman Sachs investeerde 450 miljoen dollar in Facebook tegen een koers die zou betekenen dat Facebook nu een waarde heeft van 50 miljard dollar. Dat is heel veel, maar iemand moet het werk van God doen.

Vervolgens wordt in iedere beschouwing over deze transactie van Goldman de verbazing uitgesproken. Immers, de omzet van Facebook is bescheiden, de schatting is 2 miljard dollar. Goldman betaalt 25 keer de omzet, zo klinkt dan verbaasd. En op hoeveel keer de winst er wordt gewaardeerd is al helemaal onduidelijk, bij gebrek aan winst. De analisten maken een klassieke fout. Met oude begrippen (omzet, winst) wordt geprobeerd om te waarderen, maar je moet niet proberen een modern bedrijf te beoordelen op basis van ouderwetse criteria. Alsof je met een houten mangel al het witgoed van een modern hotel gaat strijken.

Men neme een netwerk. Als er twee mensen betrokken zijn bij een netwerk is er maar één relatie mogelijk. Dat is de klassieke simpelheid van het monogame huwelijk. Als er een derde toetreedt zijn er drie relaties mogelijk. De oorspronkelijke namelijk, en twee nieuwe. Tussen vier mensen zijn er zes relaties denkbaar, ga maar na. En zo gaat het verder, ik heb het voor u uitgerekend. Met honderd mensen heb je bijna vijfduizend mogelijke verbindingen.

Nu heeft Facebook niet honderd aangeslotenen maar 500 miljoen. En dat levert een ongelooflijk groot aantal mogelijke verbindingen op. Iemand die zich aansluit bij Facebook verwerft zich gratis het recht om in contact te komen met alle leden van het netwerk. Een half miljard mensen kunnen heel veel verbindingen maken met elkaar. Het zijn er 125 biljard, 125 met vijftien nullen.

En als je dit getal neemt als uitgangspunt dan is de waardering van 50 miljard voor Facebook een lachertje. De waarde van één miljoen mogelijke relaties is hier namelijk slechts veertig dollarcent. Dat is veel goedkoper dan doperwten.

Het is de slimmigheid van een netwerk. De waarde van een netwerk groeit exponentieel met het aantal aangeslotenen op het netwerk, zeker als het een netwerk van enige reputatie is, waar met grote regelmaat aangeslotenen berichten naar elkaar sturen. De woorden in de boodschappen die door het netwerk heen vliegen zijn namelijk geld waard. Daar wordt straks grif op geboden door adverteerders.

We leven in een wereld van mogelijke verbindingen, ook al wordt nog slechts een fractie ervan benut. Maar misschien is het wel het ongeremde gevoel van onbeperkte bereikbaarheid die de waardering van netwerken opvoert. Het begrip ‘verbondene’ is tot ‘vriend’ gepromoveerd, de vrienden van mijn vrienden wachten op de hoek, en zo bezien is Facebook een vriendenclub van 500 miljoen lotgenoten die ik allemaal kan benaderen, inclusief de schele buidelrat in de dierentuin van Leipzig.

De schedel ‘For the Love of God’ van Damien Hirst is bedekt met 8601 diamanten. Hij werd voor 50 miljoen pond verkocht, een jaar geleden. De schedel had geen omzet, en maakte uit zichzelf geen winst. De waarde van een goed, of het nu een schedel, een diamant of een netwerk is, is een gedachteconstruct. Dat heeft Goldman Sachs dan weer slim gezien. Je kunt onberekenbaar veel verdienen aan gedachtenconstructen.

Deze column is eveneens gepubliceerd in Het Financieele Dagblad.