De (al)chemie van Livescribe

Er zijn zaken die de mensheid, althans een deel ervan, al heel lang bezighouden. Het doel van de alchemisten om lood om te zetten in goud is een voorbeeld, maar ook het verbeteren van pen en papier valt hieronder. Hoe kunnen we pen en papier verbeteren in deze tijd van steeds kleiner wordende elektronica? De Livescribe is de laatste poging om het eeuwenoude proces van schrijven de 21e eeuw in te loodsen. Lood in goud omzetten is nog steeds niet mogelijk, maar hoe doet Livescribe het omtrent het verbeteren van pen en papier?

De ziekte van Conversie

Het lijkt wel of een soort van conversieziekte hebben. Als we gesproken tekst hebben, willen we dat in een TEXT-formaat hebben. Het zou toch mooi zijn om een boek ook in audioformaat te hebben. Een geprint document waar we het origineel niet van hebben, willen we door middel van OCR omzetten in een TEXT-bestand. We hebben tablet-pc’s om te zorgen dat we kunnen schrijven op ons beeldscherm. Notulen worden met pen en papier gemaakt om vervolgens overgetikt te worden in de computer. Opgenomen gesprekken met voicerecorders willen we weer in text hebben. Handgeschreven tekst zetten we ook weer het liefst om in TEXT-bestanden. Het maakt eigenlijk niet uit in welk formaat het is, het moet altijd omgezet worden naar een ander formaat.

Lang leve het papier

Schrijven op papier is simpel. Je leert het op school en je hebt er bijna niets voor nodig, behalve een pen en papier. Boodschappenlijstjes worden gemaakt op de achterkant van een enveloppe en daar gaan we de supermarkt mee in. Natuurlijk zou dit lijstje ook in je smartphone kunnen worden opgeslagen, maar mensen die met een smartphone op zaterdag bij Albert Heijn boodschappen doen, worden meewarig aangekeken. Pen en papier is gewoon makkelijk!

Wat is de Livescribe Echo?

De Livescribe Echo is een pen met daarin een infrarood camera die op speciaal papier, het DOT-papier, precies registreert wat je schrijft. Je schrijft natuurlijk met echte inkt, zodat je de pen ook kunt gebruiken om een boodschappenlijstje te maken.

Op het DOT-papier neemt de camera 72 fotos per minuut van 6 x 6 dots zodat de precieze positie van de pen bekend is. Er wordt dus niet opgenomen wat je met inkt schrijft, maar het pad dat de pen over het papier volgt.

Bij het schrijven heb je de mogelijkheid om ook geluid op te nemen.  Dit wordt gekoppeld aan wat je schrijft. Stel je voor dat je een vergadering hebt en je gebruikt de pen om aantekeningen te maken en het geluid op te nemen. Halverwege schrijf je het woord ‘actiepunten’ op. Dat woord is nu gekoppeld aan het geluid dat op dat moment is opgenomen. Als je na de opname met je pen op het woord ‘actiepunten’ klikt, hoor je het gesprek terug. Heel handig, omdat je vaak niet alles kunt opschrijven wat er wordt gezegd.

Het papier heeft een coördinatenstelsel, waardoor de pen weet op welke locatie deze is. Je kunt bijvoorbeeld door op Record op het papier te ‘klikken’, starten met opnemen.

DOT-papier

Je schrijft op speciaal papier met het DOT patroon. Hier zit ook een gedeelte van het businessmodel in. Deze schrijfblokken moet je online (of in sommige winkels) kopen. Volgens de leverancier tegen een kleine meerprijs ten opzichte van reguliere schrijfblokken. Er zit een startblok bij de pen met 100 pagina’s. Vanuit de desktop kan je trouwens ook op een kleurenlaser zelf papier printen.

De 8 GB Echopen kan 800 uur audio opnemen. Als het geheugen of boek vol is, dan kan je het boek archiveren. Op dat moment is het niet meer mogelijk om in het boek de bij de pagina behorende audio te beluisteren (behalve dan in de desktop software).

Je kunt dan met een nieuw schrijfblok beginnen. Schrijfblokken hebben een typenummer (1,2,3 etc.). Vanwege de manier waarop de pen werkt, kan je bijvoorbeeld niet met 2 dezelfde blokken tegelijk werken (met hetzelfde nummer). Meer informatie in de FAQ.

Een week lang testen

Een product als Livescribe Echo leent zich ideaal voor een ‘duur’ test. De afgelopen week heb ik de Livescribe zakelijk getest bij een vergadering in het buitenland, een gesprek met een nieuw blog, mijn MBA-lessen en de lecture van de Wetenschappelijke Raad voor het Regeringsbeleid (WRR), waar een Frankwatchingartikel over geschreven moest worden.

Deze gebruiksmomenten waren eigenlijk allemaal anders. Variërend van een 1 op 1 gesprek tot een opname in de Nieuwe Kerk in Den Haag.

Tijdens de vergadering heb ik gewoon aantekeningen gemaakt met de pen en op het moment dat een van de aanwezigen de nieuwe structuur begon uit te leggen, het gesprek  opgenomen. Speciaal wanneer meer complexe zaken worden besproken, zijn je aantekeningen gecombineerd met audio waardevol. Ook de actiepunten van een vergadering zijn handig om op deze manier op te nemen. Ik heb ook de WRR lecture opgenomen en gecombineerd met aantekeningen. De sprekers maakten gebruik van PowerPoint-presentaties die de pen natuurlijk niet opneemt, dus daar moet je snel de notities van maken.

Wat ik in ieder geval geleerd heb, is dat je duidelijk moet schrijven. Livescribe is in staat om een handschrift te herkennen (mits je niet te onleesbaar schrijft). In de desktop software kan je zoeken waar je in je aantekeningen het woord ‘actiepunten’ hebt geschreven. Bij het opnemen van een voordracht is het handig om hoofdlijnen op te schrijven, om ook makkelijker door de audio te scrollen.  Bij leesbaar handschrift bestaat ook nog de mogelijkheid om het geschrevene om te zetten naar een Word- of Tekstbestand, door middel van een separate App. Audio kan worden geëxporteerd naar diverse formaten (o.a. MP3). Ook kan een geschreven/opgenomen tekst worden gedeeld, online en als zogenaamde pencast (het begin van deze posting bijvoorbeeld).

Een ethisch kantje

Er zit ook nog een ethisch kantje aan de Livescribe. Meld je wel of niet dat je het gesprek opneemt? In principe zullen de meeste mensen het niet doorhebben. Een voicerecorder is meestal duidelijk zichtbaar, maar de Echopen is eigenlijk een groot model pen met een display. Mijn aanbeveling zou zijn om het wel te melden, het is wel zo netjes en je kunt uitleggen, bijvoorbeeld in een interview, dat je op die manier beter kunt luisteren. En natuurlijk zijn er altijd mensen die de pen wel herkennen.

De livescribe App store

Het is heel modern om een App store te hebben en dus heeft ook Livescribe een app store waar je applicaties kunt vinden en/of kopen. Prijzen variëren van onder een dollar tot ongeveer 11 dollar. Er zitten best verbazende applicaties in, zoals een woordenboek Engels-Spaanse enzovoort. Ook de app om geschreven tekst om te zetten in een Word- of Tekstbestand kan je hier vinden.

Als je zo naar de mogelijkheden kijkt, dan krijg ik een beetje zo’n Tell Sell gevoel. “Het is on-ge-lo-ve-lijk MIKE.” Dat komt door de vele mogelijkheden van de pen. De piano demo is leuk, maar doet in zekere zin afbreuk aan wat de pen kan. Je loopt het risico dat mensen de pen niet serieus nemen.

Competitie?

Er zijn diverse andere leveranciers van digitale pennen als Notetaker, ZPen, Logipen Notes enzovoort. Sommige pennen schrijven op alle papier (maar werken met een clip op het papier), andere werken als de Echopen, met speciaal papier.  In het Digital Pen review van TopTenReviews komt de Echo er als beste uit.

Werkt het?

De Livescribe Echo werkt. Direct vanuit de verpakking schrijf je al de eerste woorden. Ook het schrijven op het papier en het overzetten naar de Livescribe Desktop werkt (alhoewel de Desktop software beter zou kunnen, de menu’s zijn wat onlogisch). Maar dat is de technische kant. Hoe zit het met het gebruik?

De pen is volgens de leverancier bedoeld voor studenten, professoren, professionals (advocaten, projectmanagers enzovoort). Ik zou het anders willen zeggen: de pen is met name handig als je met enige regelmaat in situaties komt waarin je gesprekken of voordrachten wilt opnemen. Ook mensen die nauwkeurig willen bijhouden wat ze hebben geschreven of welke notities ze hebben gemaakt, zijn volgens mij typische gebruikers. De mogelijkheid om te zoeken in honderden pagina’s handgeschreven tekst (mits DUIDELIJK GESCHREVEN) naar een woord of aantekening is heel handig.

De pen heeft een hoog gadget-gehalte en is op dit moment echt een gespreksonderwerp, diverse mensen vroegen me wat voor bijzondere pen dat is. De reactie is vaak : dat is handig!

De pen heeft duidelijke toepassingen waarbij het gebruik handig is, zoals bij het opnemen van lessen, vergaderingen, interviews en voordrachten. Niet iedereen zal echter hiervoor de pen willen gebruiken, het is een persoonlijke voorkeur. Nadeel is wel dat je speciaal papier nodig hebt.

De Livescribe Echo is een geslaagde poging om pen en papier te verbeteren.  Ik zou hem denk ik niet voor alle aantekeningen gebruiken (dat kan wel), maar alleen bij vergaderingen, interviews en voordrachten. De pen is niet goedkoop, de Echo 8 GB versie ligt rond de € 200 (inclusief startblok). De Echo kan je leven gemakkelijker maken, maar het gebruik is wel een persoonlijke keuze: je moet er behoefte aan hebben. En sommige mensen willen het gewoon als gadget hebben. Dat kan ook.