Op zoek naar Vragen: WolframAlpha.com

Ga er nu maar van uit dat van de 100 vragen die de mens stelt in 99 gevallen het antwoord op het internet te vinden is. Er zijn –procentueel- nog maar heel weinig vragen denkbaar die onbeantwoord blijven. Voorbeelden: bestaat God? Waar woont Osama Bin Laden?Maar alle vragen van Triviant of Twee voor Twaalf zijn te beantwoorden met behulp van het internet. Een Enkhuizer Almanak staat nu misschien nog niet in haar volledigheid –inclusief alle historie- on line, maar dat is over een paar jaar wél het geval. Betaald of niet, afgeschermd of niet, dat doet er nu even niet toe. De stelling luidt: binnenkort kunnen alle vragen waar een feitelijk antwoord op mogelijk is met succes aan het internet worden gesteld. Als je dit nu weet, en je denkt even na, dan kom je tot een verrijkend inzicht: het gaat in de nabije toekomst helemaal niet meer om de antwoorden, het gaat om het stellen van de juiste vragen.

En het gaat niet alleen om de antwoorden die er zijn. Het gaat ook om de feiten die kunnen worden afgeleid uit meerdere gegevens. Stel dat je op zoek bent naar de verhouding tussen het sterftecijfer in Somalië en het gebruik van insecticiden in buurland Ethiopië. Dan zou je twee pagina’s moeten opzoeken, doorlezen, de getallen vinden en de verhouding berekenen.

Daar komt nu verandering in, komende week. Deze week is de site WolframAlpha.com geopend. Het is een mathematische kennisbank die is opgezet door de briljante wiskundige met de beestachtig mooie naam Stephen Wolfram (foto). De Engelstalige site geeft antwoord op vragen als ‘Hoeveel protonen bevat een water-atoom’, of ‘wat is het 213e cijfer achter de komma van het getal pi’.

Het antwoord wordt gegenereerd (ook het getal pi) op het moment dat de vraag gesteld wordt. Wolfram Alpha interpreteert een vraag en berekent vervolgens het antwoord. Nog wat voorbeelden: ‘internet users in Europe’ (ook grafisch, per land), of ‘what is the fish production of France’(reeks, historie, grafiek), ‘MSFT Apple’ (vergelijking cijfers en historie Microsoft en Apple), ‘president of USA in 1956’.

Het is geen concurrent van Google, hoogstens zal Wolfram Alpha het aantal vragen aan Google doen afnemen. Er worden –anders dan Google- geen pagina’s aangeboden waar het antwoord op te vinden is, neen, de antwoorden worden aangeboden, als het mogelijk is in grafische vorm. Google is in principe dom, Wolfram Alpha is slim. Google zoekt, Wolfram berekent. Google vindt geen antwoorden die nog nooit berekend zijn, Wolfram zoekt het ter plekke uit.

Wolfram is de volgende stap in ons collectieve brein. Feiten zijn er zoveel als zandkorrels en waterdruppels op deze aarde. En er wordt steeds meer intelligentie aan het netwerk geplakt. Deze intelligentie heeft vragen nodig, meer dan ooit. Wees nieuwsgierig, ga kijken en bedenk goede vragen, vanaf nu. Meteen.

Kijk ook vooral hier, en huiver van deze screencast.

Deze column is eveneens gepubliceerd in Het Financieele Dagblad.