De toekomst van webtoons: de makers & verdienmodellen

Webtoons, oftewel stripverhalen ontworpen voor mobiel, zijn een enorme groeimarkt en superpopulair onder jongeren. In dit tweede deel duiken we in verdienmodellen, de makers en toekomstperspectieven.

NB Wil je eerst weten wat webtoons zijn en waarin het onderscheid zit met Europese digitale strips? In dit artikel lees je er alles over. 

Alleen al Naver Webtoon heeft ongeveer 86 miljoen maandelijkse actieve lezers wereldwijd. En dat is slechts één bedrijf. Met honderdduizenden makers en tientallen miljoenen maandelijkse lezers, kunnen webtoon-bedrijven diverse strategieën inzetten voor het genereren van inkomsten.

• Sommigen gebruiken een YouTube-achtig of freemium-model om een groot publiek aan te trekken met gratis inhoud. De apps en sites tonen advertenties om inkomsten te genereren.
• Andere bedrijven hanteren een Netflix-achtig model om betalende abonnees te werven voor de populairste series of een ‘microtransactie’-betalingsmodel, digitale coins.
• Met de stijgende populariteit van webtoons is ook de vraag naar merchandise van digitale stripfiguren toegenomen, zoals bijvoorbeeld kleding.
• En vergeet vooral de opbrengst van licenties en IP-rechten niet bij de verkoop aan de game-, speelgoed-, tv- en filmindustrie!

In rapporten van het Korea Creative Content Agency (KOCCA), zien we een enorme groeimarkt. De omzet van de webtoon-industrie steeg in 2022 met ongeveer 16% tot 1,34 miljard dollar ten opzichte van het jaar ervoor. De webtoon-markt in Zuid-Korea zal naar verwachting zo’n 4,5 miljard dollar omzetten in 2033, met een jaarlijks groeipercentage van 15%.

Webtoons zijn de ‘next big thing’. De overheid erkent het potentieel van deze industrie en wil de groei ervan stimuleren. Daarover straks iets meer.

De makers in de creator economy

Voor makers hanteren bedrijven ook diverse modellen. Naver biedt makers bijvoorbeeld een deel van de consumentenopbrengst per pagina – een ‘page profit sharing’ (PPS)-programma. Dit verdienmodel moet meer creators aan hen binden. Volgens Naver was de waarde van transacties in het PPS-programma 1,69 miljard dollar in 2022.

Makers kunnen ook, via een Ad Revenue Sharing-programma, 50% verdienen aan advertenties die in hun series worden weergegeven. Daarnaast kunnen creators een Patreon-account of andere beloningssystemen koppelen aan hun strips voor donaties van hun lezers/fans. En een enkele creator maakt de overstap van amateur naar professionele status en verdient op intellectuele eigendomsrechten (IP) en aan merchandise als hun serie verkocht wordt.

De inkomens dalen

Desondanks, of misschien juist door de aanhoudende groei in omzet, dalen de inkomens van de illustratoren. Dat is deels te verklaren door een afname van het verbruik van webtoons na de pandemie (het gewone leven laat minder tijd over voor consumeren). Maar de daling wordt met name veroorzaakt door de toenemende concurrentie.

De platformen zijn gericht op zoveel mogelijk makers en content. Naver Webtoon en Kakao Webtoon organiseren wedstrijden en bieden makers tools om gratis webtoons te maken en te uploaden, waardoor het publiek een vrijwel onbeperkt aanbod aan content krijgt. Populaire strips krijgen een serie.

Webtoon community

Webtoon Canvas is een community voor zowel amateurs als voor gevestigde striptekenaars. Het platform biedt ondersteuning zoals video’s en workshops over het genereren van inkomsten, verbeteren van teken- en vertelvaardigheden, maar ook over omgaan met angsten.

Hoge druk

De digitale strips worden getekend en geïllustreerd met behulp van software als Canvas en Procreate. De publicatieschema’s zijn intens, vaak met een wekelijkse output van hoofdstukken. Het is niet ongebruikelijk dat makers pauzes nemen tussen ‘seizoenen’ om gezondheidsproblemen en een burn-out te voorkomen.

Dat AI kan ondersteunen bij de creatie van webtoons, verwacht ongeveer 41% van de bedrijven en 36% van de makers, zo blijkt uit onderzoek van KOCCA.

Cultuurimpuls vanuit de overheid

In 2022 bedroeg de waarde van Koreaanse content-export meer dan 13,3 miljard dollar. Webtoons zijn het nieuwste culturele exportproduct van Zuid-Korea dat doorbreekt na het wereldwijde succes van K-popgroep BTS en Netflix-sensatie Squid Game.

De overgang van populaire webtoons naar K-drama’s draagt bij aan het Hallyu (Koreaanse golf)-fenomeen. Het Koreaanse ministerie van Cultuur, Sport en Toerisme ziet de tekenfilm- en webtoon-industrie als een nationale strategische sector. Daarom investeert ze in deze volgende generatie van K-content:

• Adviesdiensten voor Zuid-Koreaanse cartoonbedrijven die willen uitbreiden naar buitenlandse markten, zoals ondersteuning bij het versterken van de IP-rechten.
• Vertaalhulp of kapitaal voor vertalingen. In de verhalen zitten veel verwijzingen naar de Zuid-Koreaanse cultuur (zoals bijvoorbeeld eten, omgangsvormen, tradities). Daarom moeten vertalers kennis hebben van de cultuur of het verhaal aanpassen naar een lokale afzetmarkt.
• Training voor personeel.
• Een netwerk met kopers en distributeurs in het buitenland.
• buitenlands marktonderzoek en informatie over de sector.
• Maar ook in een internationaal webtoon-festival. Compleet met prijzen voor spelers uit deze industrie, met als doel één van de meest prestigieuze festivals op dit gebied te worden. Zoals het Cannes Film Festival is voor de filmindustrie.

Alles om het mondiale concurrentievermogen van de Zuid-Koreaanse content-industrie te vergroten; zodat zij webtoons blijven produceren. Want er zullen vast en zeker blockbusters tussen zitten.

Toekomstverwachting

Ruimte voor groei is er genoeg. Denk bijvoorbeeld aan India’s tiener- en jeugdpopulatie en tv-dramacultuur. De webtoon-markt zal naar verwachting ook aanzienlijk groeien in Europa. Naver richt waarschijnlijk een nieuw Europees bedrijf op om zijn marktleidende positie op de digitale stripmarkt te versterken.

Na 20 jaar zijn eindelijk Apple en Amazon met Fliptoon ingestapt (Fliptoon wordt momenteel in Japan getest). Kakao Entertainment is in 2019 een samenwerking aangegaan met de Amerikaanse stripboekenuitgever DC Comics. Naver Webtoon is een partnerschap aangegaan met o.a. Marvel en Hybe, het Zuid-Koreaanse bedrijf achter BTS.

Als reactie op de stijgende vraag vanuit de industrie naar bekwame professionals, zal het ministerie van Cultuur, Sport en Toerisme vanaf dit jaar inzetten op programma’s ter ondersteuning van makers, personeel in de industrie en vertalers die gespecialiseerd zijn in webtoons. Tot slot streeft het ministerie naar het oprichten van een speciale school in 2027, geïnspireerd door de succesvolle modellen van de Korean Academy of Film Arts en het Game Institute, die talenten ontwikkelen.