Silicon Valley: 10 voorwaarden voor succesvol ondernemen

“Nederland moet weer terug naar de wereldtop van kennis- en innovatielanden. Dit stelt Alexander Rinnooy Kan”, aldus een artikel op Nu.nl van 30 juni jl. Rinnooy Kan stelt dat de Nederlandse overheid daarvoor per jaar 5 miljard euro in innovatie moet pompen. Stanford investeert alleen al 1 miljard euro in onderzoek, en dat is maar één organisatie in “the Valley”. Maar hoe staat het met de andere organisaties in de regio? Wat doen zij om succes te behalen? 10 voorwaarden voor succesvol innoveren in Silicon Valley.

Silicon Valley is nog steeds wereldwijd een voorbeeld voor innovatieve plekken met een ongekend aantal startups, Venture Capital en mega-succes-stories als Google en Apple. Vijftien jaar na mijn laatste studiemissie naar de Valley mocht ik weer een kijkje nemen in dit innovatie-broeinest. Goed kijken en overleg met de mede-missiegenoten (zie hashtag #iiMission op twitter.com) leverde de volgende voorwaarden voor succesvol ondernemen in Silicon Valley op, in willekeurige volgorde.

1. Ecosysteem
2. Hard
3. Venture Capital (niet subsidiëren)
4. Nerds
5. Cafe’s met WIFI
6. Naïeve passie (yes we can!)
7. Informele chaos
8. Grote namen (en kansendenken)
9. Wees je boodschap
10. Focus

Hieronder worden deze redenen nader toegelicht.

1. Ecosysteem

“Nobody planned Silicon Valley, it is an accident! It just happened” zei Russel Hancock, CEO van Sillicon Valley Joint Venture. Een belangrijke oorzaak van het succes is het zogenaamde ‘ecosysteem’ dat ontstaan is in de vallei ten zuiden van San Francisco. Er was geen plan om het te creëren maar de ingrediënten waren wel juist. Dat is het geheim, er is geen beproefd recept maar de juiste ingrediënten zijn wel aanwezig. Een van de belangrijkste is het aantrekken van allochtone ‘kenniswerkers’, ofwel de nieuwe golddiggers. Dat blijkt ook uit de volgende uitspraak van de ‘Provost’ en ‘Vice President’ van Stanford William F. Miller. “One secret of success of Sillicon Valley are the global linkages: 29% of successful startups were started by immigrants”.

2. Hard

“You need less money, fewer people and a very tight deadline to innovate and make a success”, zei BJ Fogg, CEO van het Persuasive Technology Lab @ Stanford. Zo denken en leven de Silicon Valley-inwoners, zo lijkt het. BJ Fogg was de eerste die Facebook op universitair niveau onderzocht en onderrichtte. In zijn eerste studieblok van 10 weken was de opdracht om zoveel mogelijk exposure te krijgen met een zelf bedachte Facebook App. Ze kregen ruim 16 miljoen hits! De hardheid van dat resultaat blijkt nog meer als je bij Venture Capitalists langsgaat. Zo kan je bij PlugandPlayTechCenter.com met een goed idee snel geld, werkruimte en een 2 minuten pitch voor Venture Capitalists krijgen maar als je niet succesvol bent kun je er per week – en na de pitch – ook uitgegooid worden. Begeleiding en services daar doen ze niet aan. Knuffelen is geen bekende term in de VS. Deze hardheid is ook aanwezig in de opleidingsinstellingen. In Academy for Electronic Arts – opgericht door ‘onze’ Eckart Wintzen om in voetbaltermen te spreken – moet volgens statuten, opgelegd door de regering, 70% van de afgestudeerden direct een baan hebben. Anders verliezen ze de accreditatie. Gefocust word je ervan!

3. Venture Capital (niet subsidiëren)

“33,2% of all venture capital in de US goes to Sillicon Valley. 2nd is New England, barely reaching half!”, zei William F. Miller. ‘Provost’ en ‘Vice President’ van Stanford (voor actuele cijfers zie www.pwcmoneytree.com). Hij gaf ook aan dat hij op de universiteit niet alleen studenten en docenten tegenkwam, maar ook alle investeerders. Het lijkt erop dat geld, en dan specifiek Venture Capital, een grote katalysator is van innovatie. VC’s zijn overal te vinden en nemen een prominente, integrale plek in het innovatieve ecosysteem in. Dat blijkt al uit het beeld hieronder waar te zien is dat men specifieke parkeerplaatsen hebben voor VC’s. Geld en VC’s maken de American Dream mogelijk. Het is niet het slijk der aarde maar de brandstof van de innovatie. En het helpt je scherp te blijven, zoals alleen al blijkt uit de volgende opmerking: “If you ask for advice you get money, if you ask money you get advice.” Was getekend: Soujanya Bhumkar, CEO van Cooliris, dat momenteel gewaardeerd wordt op 80 miljoen dollar.

4. Nerds

“Technology allways changes but the human psyche is constant”, stelt BJ Fogg. De mens verandert dus niet, maar het is de technologie die vernieuwt en ongekende mogelijkheden biedt. Per definitie zijn het de nerds die deze ontwikkeling als eerste oppikken. Geef deze nerds een beetje creativiteit en Venture Capital en een nieuwe technologie is geboren. BJ Fogg gaf in het verlengde hiervan aan dat uit technologie nieuwe platformen voortkwamen. Als voorbeeld stelde hij dat zonder texting geen Twitter zou bestaan en zonder mail geen Facebook. Uit deze nieuwe platformen ontstaan weer nieuwe rituelen zoals het iedere ochtend checken van je Facebook-profile. En die nieuwe rituelen bieden weer ruimte voor nieuwe technologieën die zich op hun beurt weer kunnen ontwikkelen tot platformen. Als voorbeeld gaf hij de ontwikkeling van Farmville en Zynga, beiden eerst een add-on op Facebook en inmiddels (bijna) een eigen platform. Nerds leggen in zijn visie de basis voor nieuwe platformen en nieuwe rituelen. Zonder nerds geen (technologische) innovatie.

5. Cafe’s met WiFi

Het hart van Silicon Vally lijkt de coffeeshop, zonder wiet maar met WiFi. Daar zitten zowel Venture Capitalists te scouten als studenten en ondernemers te nerden. Juist daar worden veel zaken gedaan. Het is het epicentrum van de ontmoetingen. Belangrijke en inmiddels beruchte plekken zijn University Café en Coupa Café in Palo Alto en Red Rock Café in Mountain View. Menig startup heeft een van deze café’s als eerste kantoor gehad.

6. Naïeve passie (yes we can!)

“There are strange people here in Silicon Valley: ‘Serial Startup People’. They have no fear and lots of ideas.” Dit zei Julie Stanford, docent op D-school van Stanford. En dat was te zien! Menig ondernemer die we ontmoetten hadden ongeveer drie nieuwe startups tegelijkertijd en de succesvolle ondernemers hadden minstens een aantal keren daarvoor gefaald. Falen is in de VS geen negatieve ervaring maar juist een positieve! Maar het mooiste voorbeeld van naïeve passie is dat we kregen was dat een groep jonge ondernemers met een bijeengeraapt VC startkapitaal van een paar miljoen bij IDEO aanklopte “of ze even een goed businessplan konden ontwerpen”. Dat het ook anders kan met dezelfde passie tonen twee studenten van Stanford (Ankit Gupta en Akshay Kotari). Zij ontwikkelden Pulse, een visuele RSS reader voor de iPad. Deze iPad App is nu slechts 3 maanden oud en nu al bijna 100.000 keer verkocht a $ 3,79 per stuk. Afgelopen week is Pulse ook voor de iPhone gelanceerd.

7. Informele chaos

“Innovation flows bottom up, not top down” zei William F. Miller. Innovatie valt volgens hem niet top-down te sturen. Ook gelooft hij niet dat een innovatieve cultuur direct te bevorderen is. Wel zijn de ingrediënten die leiden tot een innovatieve cultuur volgens hem te stimuleren. In plaats van opstellen van nieuwe regels en patronen gelooft hij meer in het wegnemen ervan. Een flexibele arbeidsmarkt is daarbij essentieel evenals het juist NIET subsidiëren van initiatieven. Belangrijk is WEL dat men zorgt voor de juiste infrastructuur en mogelijkheid tot ontmoeting. Ontmoeting liefst in een informele context zoals in cafés en flexibele werkruimten. Een informele chaos lijkt de beste garantie voor een innovatieve cultuur, wat niet alleen bleek bij de meeste kantoren van innovatieve startups, maar ook bij Google.

8. Grote namen (en kansendenken)

De ‘Google Way’ is: “Don’t let the perfect be in the way of the good. Get it out there!” Dat zei Ellen Petry Leanse verantwoordelijk voor social media strategie bij Google. Een dergelijke uitspraak wordt direct gevolgd door allerlei nieuwe startups. Google is een van de grote namen in Silicon Valley die tot de verbeelding spreken. In 1998 opgericht en 2004 naar de beurs, nu is het een organisatie met 23,65 miljard dollar omzet in 2009. Google is een voorbeeld voor alle ondernemers uit Silicon Valley om niet in beren op de weg maar in kansen te denken. En Apple is een andere supernaam. Ooit in 1976 echt begonnen in een kelder en nu een bedrijf van ruim 42 miljard! De beursgang van Apple alleen leverde al 1,3 miljard dollar op aan Venture Capital dat teruggevloeid is in de Valley. De grote namen zijn niet alleen inspirerend maar zijn tevens een grote kapitaalmotor voor de innovatie in Silicon Valley. En er zijn nog veel meer grote namen genoeg zoals Hewlet Packard (nog steeds de grootste werkgever), PayPal, eBay, Intel, Adobe, LinkedIn en Facebook.

9. Wees je boodschap

Zappos.com is een online schoenenwinkel die in 1999 is opgericht en die inmiddels (2009) meer dan een miljard dollar omzet heeft. Geheim van het succes is de obsessieve zucht van het bedrijf naar een goede service. Zo heeft het bedrijf een 365 return policy. Niet goed? Geld terug! Inclusief de verzendkosten! En er zijn slechts 2% returns. “that is our advertising budget” zei de CEO Tony Hsieh. Een ander extreem voorbeeld is dat iedere nieuwe medewerkers een extreme training van vier weken in serviceverlening krijgt. Na de training kan ieder kiezen voor $ 2.000 cash onder voorwaarde dat ze direct ontslag nemen. Slechts 3% neemt het aanbod aan. Dit extreme voorbeeld van ‘wees je boodschap’ is helaas niet uit Silicon Valley* maar is wel typisch Amerikaans en kom je bij meer startups en andere organisaties in Silicon Valley voor.

* ik las het boek van Tony Hsieh in het vliegtuig naar Silicon Valley. Daarmee toch ook ’n reisverhaal 🙂

10. Focus

“Find something really simple, build it and get it out there” Hiten Shah. Zijn eerste onderneming, een consultancy bedrijf ofwel een ‘urenfabriek’ was wel succesvol maar niet schaalbaar. Hij kon er geen miljardair mee worden. En dus startte hij de ene na de andere startup. De eerste 20 (!) faalden. De 21-ste niet. Dat was crazyegg.com en hij heeft het (erg) goed verkocht. Nu heeft hij net afgelopen week kissmetrics.com gelanceerd. Met die onderneming hoopt hij miljardair te worden en na zijn verhaal durf ik hem te geloven.

Een hele bijzondere persoon, die Hiten Shaw. Hij was de meest enerverende persoon die we hebben ontmoet in Silicon Valley, op de voet gevolgd door William F. Miller, 84 jaar oud en nog steeds hard werkend en ondernemend. Een levend uithangbord voor Stanford en voor Silicon Valley. Ik denk dat deze twee personen de kracht van Silicon Valley belichamen, ondernemend, nerd, gefocust, slim en doorzettend.

Ik sluit af met twee quotes die niet uit de Valley afkomstig zijn: “Always in motion is the new future” voorspelde Yoda in ‘The Empire Strikes Back’ en “Change only takes place through action” aldus de Dalai Lama. Innoveer ze!

Epiloog

Dit artikel is geschreven naar aanleiding van een studiemissie die ik heb gemaakt naar Silicon Valley van 26 juni tot en met 2 juli 2010. De reis is mogelijk gemaakt door Innovation Industries en de Gemeente Almere en georganiseerd door VoyEdge (tnx Rosalie!). Doelstelling van de reis was te leren van Silicon Valley om met die kennis innovatie in Nederland te stimuleren en organiseren. Ik nodig iedereen uit om mee te denken in hoe we meer innoverend worden want Almere zou de Silicon Valley van de polder moeten worden. En na het winnen van de halve finale moet dat ook best lukken.