Nintendo introduceert Switch: wordt het game on of game over?

Nintendo kondigde vorige week zijn nieuwe spelcomputer aan: de Switch. Gegeven de koers van het aandeel lijkt het nu erop of eronder voor Nintendo. Kan het een succes maken van dit nieuwe platform of kan het zich beter richten op het maken van aantrekkelijke spellen voor smartphones? We maken een analyse.

Nintendo Switch

Afgelopen week gaf Nintendo de eerste beelden vrij van zijn nieuwe gameconsole de Switch die in het voorjaar van 2017 gelanceerd zal worden.

De Switch bestaat onder meer uit een gameconsole met twee afstandsbedieningen waardoor je zowel op tv als onderweg kunt spelen. Wordt het nieuwe platform een succes net als de Wii (uit 2006) of flopt het zoals de Wii U (uit 2012), Nintendo’s meest recente poging. De aandeelhouders volgen de ontwikkelingen aandachtig.

Een nieuw platform

Nintendo hanteert bij de Switch een recept dat het al vele malen met succes heeft toegepast: het komt met relatief betaalbare hardware, een vernieuwende gameplay en brengt daarbij enkele exclusieve titels uit van zeer populaire titels als Mario en Zelda.

De gameconsole wordt rond of net onder de kostprijs verkocht. Het echte geld wordt verdiend met de spellen van ruim 50 euro per titel. Uiteindelijk moeten er gemiddeld zes titels per spelapparaat worden verkocht om de opstartinvesteringen van honderden miljoenen terug te verdienen en het platform rendabel te maken. Dezelfde strategie wordt gehanteerd door Sony (Playstation) en Microsoft (Xbox). De afgelopen decennia was dit een succesformule: de gameconsole business werd groter dan de film- en muziekindustrie.

Smartphone platformen en de macht van gebruikers

De afgelopen jaren hebben de gameconsoles echter concurrentie gekregen van de smartphones en tabletcomputers. Deze zijn niet alleen wijdverbreid; spelletjes op deze computers zijn vele malen goedkoper (gratis tot enkele euro’s) dan die van de gameconsoles en vormen voor een groot deel van de consumenten een prima alternatief.

Ondanks de regelmatige vernieuwing is de totale markt voor gameconsoles aan het krimpen sinds de komst van de smartphones en tablets. De totale markt voor de verkoop van computerspellen nam in de periode 2009-2013 met ruim 30 procent af. De gameconsoles zijn daarom de afgelopen jaren steeds meer aan het opschuiven richting de fanatieke gamers. Nintendo lijkt gevoeliger voor de concurrentie, omdat het zich richt op een wat jonger publiek en omdat de specificaties van zijn hardware dichter liggen bij die van de smartphones en tablets.

Gameconsoles hebben als troef dat ze een superieure spelerservaring bieden. De smartphone-platformen hebben als bijkomend voordeel dat ze vele malen meer toepassingen hebben en dus aantrekkelijk zijn voor gebruikers die er ook andere dingen meer willen kunnen doen. Vele gespecialiseerde platformen (denk ook aan muziek en film) sneuvelden onder concurrentie met de smartphone-platformen. Het is niet ondenkbaar dat de smartphone-platformen de gespecialiseerde spelplatformen voorbij gaan streven, zeker nu smartphones over steeds krachtigere videoprocessoren beschikken en VR-toepassingen in ontwikkeling zijn.

Plug & play-strategie

Het is dus maar de vraag of Nintendo’s nieuwe Switch, die veel weg heeft van een tabletcomputer met een speciale gamecontroller, een succes gaat worden. De nieuwe realiteit dwingt Nintendo tot het bijstellen van de strategie waar het groot mee werd. In plaats van alles zelf in eigen hand te houden, zou het veel meer dan voorheen samen met andere partijen moeten innoveren. Dat kan globaal op twee manieren: door in te pluggen op de smartphone-platformen en deze omarmen. Ofwel het eigen platform open te stellen voor andere toepassingen dan alleen games en derden hierop te laten inpluggen.

Meeliften op de smartphone-platformen

De eerste strategie betekent dat Nintendo zich uitsluitend gaat richten op games (software), waar het sterke merken heeft als Zelda en Mario en op hardware die aanvullend is op smartphones en tablets.

Het voordeel van deze aanpak is dat het sneller kan meeliften op de populariteit van de smartphone, die betaalbaar is en wijd
verbreid en met hardware die een relatief snelle evolutie doormaakt. Zeker nu bedrijven als Apple en Google zoeken naar nieuwe markten om te blijven groeien, lijken zij meer open te staan voor samenwerking met spelontwikkelaars. Het succes van Pokemon Go afgelopen zomer was een voorbeeld van het potentiële succes van op smartphone gebaseerde spellen, dat naar meer smaakt.

Nintendo komt nog voor Kerst met een spel van zijn belangrijkste ster Super Mario op de iPhone, later gevolgd door Android.

Het nadeel is dat Nintendo een deel van de controle en een deel van de inkomsten, die het als platformeigenaar normaal zou ontvangen, kwijtraakt aan Apple en Google. Bovendien moet Nintendo rekening houden met kortstondige successen. In ruil daarvoor hoeft het zelf niet meer alle hardware te ontwikkelen en op de markt te brengen.

Het eigen platform uitbouwen met meer dan spellen

Om de succeskansen van het Switch-platform te vergroten zou dit veel meer toepassingen moeten kennen dan alleen videospellen. Muziek luisteren en maken, social media en nieuws bijvoorbeeld. Dat betekent dat Nintendo als een echte platformaanbieder nieuwe ontwikkelaars moet zien te verleiden om toepassingen te ontwikkelen voor de Switch. Daartoe zou het nieuwe ontwikkelgereedschappen beschikbaar moeten stellen die ontwikkelaars nieuwe mogelijkheden in handen geven en het ontwikkelen eenvoudig maakt.

Nintendo zou net als Apple, Google en Microsoft moeten leren hoe het een ecosysteem van ontwikkelaars kan ontwikkelen en laten groeien. Het van oorsprong hardwarebedrijf Apple slaagde erin en zou een voorbeeld kunnen zijn voor Nintendo. In de huidige markt die gedomineerd wordt door Android en iOS zijn heus partijen te vinden die een nieuwe concurrent zouden willen ondersteunen.

Het uitbouwen van het platform voor andere toepassingen betekent echter ook dat Nintendo zich meer
dienstbaar moet opstellen aan ontwikkelaars en dat het een deel van de controle over de hardware moet delen met partners. Het betekent ook nieuwe verdienmodellen zoals het gratis aanbieden van spellen en het laten betalen voor upgrades, accessoires of extra levens.

Eenvoudig is het niet. Microsoft heeft weinig succes met zijn mobiele platform en slaagde er ook niet echt in om Xbox Live tot een platform voor muziek, chat en andere diensten te maken.

Erop of eronder

Nintendo lijkt vooralsnog in te zetten op de oude beproefde strategie en experimenteert voorzichtig met Pokemon Go en Super Mario op de smartphone. Wil het bedrijf echt succesvol zijn, dan moet Nintendo het platformen-spel echt durven spelen en keuzes maken. De urgentie is groot: het is ‘game on’ of anders zou het over enkele jaren wel eens ‘game over’ kunnen zijn.