De Mini’s van Sony worden groot

Tijdens de recente GamesCom maakte Sony bekend dat er dit najaar kleine downloadgames beschikbaar komen voor de PSP, de zogenaamde Mini’s. Deze games zijn maximaal 100 MB groot, waardoor ze snel en eenvoudig te downloaden zijn en de ontwikkeling niet al te complex hoeft te zijn. De prijs wordt toepasselijk: 1-5 euro.

Met het concept van de Mini’s sluit Sony aan bij Apple en Nintendo, die al eerder een winkel voor downloadgames op hun handhelds introduceerden. De vraag is dus of de Mini’s van Sony echt iets gaan toevoegen. Ik kreeg in Keulen de kans om tien van de eerste games onder handen te nemen en heb met een ontwikkelaar gesproken over het ontwikkelen van een Mini. Op basis van die ervaringen ben ik behoorlijk enthousiast geworden over het concept.

Oude bekenden en nieuwe talentjes

Welke games kunnen we op korte termijn in de online winkel van Sony verwachten? Ik heb twee towerdefensegames gezien: Fieldrunners en Pixeljunk Monsters Deluxe. Ook waren er veel puzzelgames, zoals Vempire, Puzzle Scope, Goats & Tigers, Kahoots en Circles.

Verder staan oude bekenden op de nominatie om als Mini te worden uitgebracht, zoals een nieuwe versie van Loco Roco genaamd Midnight Carnival en een variant op Echochrome die Echoshift gaat heten en waarin je met schaduwpersonages op inventieve manier een level meerdere malen moet doorspelen. Verder heb ik in Keulen Buzz Quiz World kunnen proberen, de draagbare variant van het bekende vragenspel. Niet speelbaar maar wel aangekondigd zijn Tetris, Sudoku, Hero of Sparta en Minigore.

Hoog niveau van de games

Het vrij hoge niveau van de games is opvallend. Je moet deze spelletjes niet vergelijken met de bestaande, complete games die tot nu toe op UMD voor de PSP zijn uitgebracht. De Mini’s zijn duidelijk veel korter en eenvoudiger van opzet, al zou een game als Exit of Lumines niet uit de toon vallen bij het aanbod dat ik in Keulen heb gezien. De games zien er over het algemeen mooi uit en hebben in de demoversies al veel levels en mogelijkheden. Het aanbod van de Mini’s vind ik vergelijkbaar met de huidige topgames uit de App Store en zal die kwaliteit soms zelfs overtreffen.

Veel minder rommel, alleen games

Daarmee zie ik direct een sterk punt van Sony’s online winkel: hier zijn minder mogelijkheden voor een handig neefje om even snel een game in elkaar te zetten. Er komt flinke regie vanuit Sony op de games die in de winkel komen en er is alleen ruimte voor echte games. Applicaties om een harde scheet te laten of een virtueel bierglas leeg te drinken zullen niet door de ballotage komen.

Voor gamers is dat goed nieuws. Als reviewer van Apple-games merk ik dat het steeds lastiger wordt om echte topgames te vinden in de App Store. Er komen elke dag zoveel nieuwe applicaties uit, dat het niet meevalt om het kaf van het koren te scheiden en echte kwaliteit te vinden. De opzet van Sony voorkomt dat probleem. Alle games zouden hier goed moeten zijn en je kunt je keus om een game al dan niet aan te schaffen laten afhangen van het genre dat je al dan niet aanspreekt, zonder dat je zorgen hoeft te maken over de kwaliteit.

Toegankelijk voor ontwikkelaars

Wordt de keus aan Mini’s zo niet erg ingeperkt door Sony? Dat verwacht ik niet. In een uitgebreid gesprek gaven de ontwikkelaars van Fieldrunners aan dat zij zelf door Sony zijn benaderd om hun populaire iPhone-titel ook als Mini aan te leveren. Er is Sony blijkbaar veel aan gelegen om met een mooi aanbod te komen en ze zijn zelf actief op zoek gegaan naar talentvolle developers.

Ook gaven de mannen achter Fieldrunners aan dat het overzetten van de game naar de PSP hen geen grote hoofdbrekens heeft opgeleverd en dat dit binnen enkele maanden kon worden afgerond. Zij vonden het traject technisch goed te doen en gaven ook aan dat de administratieve rompslomp rond de goedkeuring van hun game alleszins meeviel.

De online winkel van Sony zou daarom ook voor ontwikkelaars een heel interessant platform kunnen worden. De winkel lijkt wat meer open voor ontwikkelaars dan de DSi Ware-store van Nintendo, terwijl er minder sprake is van een overvloed aan games zoals bij Apple. Dat geeft ontwikkelaars de mogelijkheid om tegen niet al te hoge kosten een mooie creatieve game te ontwikkelen, die de nodige exposure krijgt wanneer hij eenmaal is uitgebracht.

Nog geen updates van games

Is de online Mini’s-winkel van Sony dan het ideaalmodel? Dat nog niet. Een belangrijk beperking is momenteel dat er geen updates van games mogelijk zijn. Dat lijkt een ongelukkige keuze. Ervaringen met de App Store laten juist zien dat regelmatige updates en aanvullingen een kleine game een veel langere levensduur kunnen geven.

Dit wordt bevestigd door ontwikkelaars van sociale games, die aangeven dat zij bijna 75% van de ontwikkeltijd steken in het uitbrengen van updates op een al uitgebrachte game. Er wordt echter door insiders gezegd dat Sony zelf ook inziet dat updaten belangrijk is. In de toekomst zou dit dan ook wel mogelijk moeten worden.

Aan de late kant

Hoewel Sony aan de late kant is met de introductie van een online winkel voor kleine games, laat het bedrijf wel zien dat het geleerd heeft van zijn voorgangers. De winkel heeft een aantal elementen die mij zeer aanspreken: de toegankelijkheid voor ontwikkelaars, gecombineerd met een kwaliteitskeurmerk voor gamers die niet hoeven te shoppen tussen oneindige schappen met matige games. Deze twee elementen zouden wel eens voor een hele mooie online winkel kunnen gaan zorgen waarin liefhebbers van mooie innovatieve games volop aan hun trekken komen.

Het is natuurlijk nog aan Sony om mijn hooggespannen verwachtingen waar te maken, maar ik kijk alvast uit naar 1 oktober, de datum waarop de eerste 15 Mini’s beschikbaar komen. En als geruststelling: de games zijn niet alleen op de nieuwe PSP Go, maar ook gewoon op alle oude PSP’s te downloaden en te spelen.

Dit artikel is ook verschenen op Bashers.nl.