Datingsite Ashley Madison: “Het leven is kort, ga vreemd!”

Tegenwoordig kan je het hardop en zonder blozen zeggen: ik heb mijn partner online ontmoet, via een datingsite. Miljoenen singles hebben online dating uitgeprobeerd, al dan niet succesvol. Sinds 25 juli van dit jaar is Nederland een nieuwe datingsite rijker, een die zich speciaal richt op mensen die willen vreemdgaan. Dat is toch wel iets om je mond over te houden!

Afgelopen week sprak ik met Noel Biderman, de CEO van Ashley Madison, een site voor mensen die een affaire zoeken en die vanaf 25 juli ook in Nederland opereert.

Wat is Ashley Madison?

“De site is in principe een datingsite en biedt mensen die op zoek zijn naar een affaire de mogelijkheid om gelijkgestemden te vinden. Het gaat dan om mensen die al een relatie hebben of getrouwd zijn maar bijvoorbeeld ontevreden of ongelukkig zijn in die relatie en op zoek zijn naar een andere partner. Singles zijn ook welkom, maar kunnen niet in contact komen met andere singles, alleen met mensen die al een relatie hebben.

De naam Ashley Madison is een fantasienaam en  verwijst niet naar een persoon, maar naar twee populaire meisjes namen op het moment dat de site werd gelancheerd in 2002. Het duurde vijf jaar om de eerste 1.000.000 leden te krijgen, daarna ging het aantal snel omhoog.”

Het is niet de eerste site in Nederland die zich richt op de markt voor vreemdgangers. De site Second Love is sinds enige tijd al in Nederland beschikbaar en biedt soortgelijke diensten. Opvallend is dat ze zelfs voor een gedeelte dezelfde slogan hebben (Life is Short. Have an affair. versus Life is short. Have a second love.). Als ik Noel vraag naar deze concurrent is hij duidelijk: “ik zou er mijn vertrouwelijke data (mijn profiel) niet aan toe vertrouwen, ze hebben het duidelijk minder goed voor elkaar.” Hij voegt er aan toe: “en als je secondlove.com intikt, kom je bij Ashley Madison uit.” Hij glimlacht.

Monogamie is een economische keuze

De mens is niet monogaam, het zit volgens Biderman niet in ons DNA, het komt onder andere voort uit economische redenen (het erven van eigendom). Overspel is van alle tijden en alle rangen en standen en veel geloven. Het wordt beschreven in de heilige boeken van het Jodendom, de Islam en Christendom (‘gij zult geen overspel plegen’).

Ashley Madison redt huwelijken

Volgens Biderman worden huwelijken gered door Ashley Madison. In plaats van dat mensen uit elkaar gaan, kan het hebben van een affaire een goede invloed hebben op het huwelijk of relatie.

Ook op normale datingsites zitten mensen die al een relatie hebben, in contact komen met singles en stiekem een affaire ernaast willen. Biderman betoogt: “is het niet beter dat er een specifieke site is voor mensen die een affaire zoeken, zodat als je daar naar toe gaat het duidelijk is wat je zoekt en wilt?”

Wie zitten er?

Ashley Madison heeft naar eigen zeggen 20 miljoen leden (gemiddeld 70% is man, 30% is vrouw) in 30 landen. Volgens de statistieken zijn top 3 branches waar de mannelijke leden werken:

1. Finance
2. Government
3. IT

Voor de vrouwelijke leden zijn dit:

1. Housewive
2. Administation (Receptionist, Secretary)
3. Medical (Nurses)

Naar mate leden ouder worden, verandert de ratio tussen mannen en vrouwen.

• 20’s 1:1
• 30’s 2:1
• 40’s 3:1
• 50’s 4:1
• 60’s hardly any women, mainly men (the Viagra Generation)

Ashley Madison verwacht  in 2013 een omzet halen van honderd miljoen dollar. Dat is een behoorlijke omzet. Hoe zit het businessmodel in elkaar?

Gratis voor vrouwen, mannen betalen

“Ashley Madison is gratis voor vrouwen. Zij kunnen gratis een profiel aanmaken en communiceren met andere leden. Voor mannen geldt een pay as you use-model, waarbij voor ieder eerste bericht naar een andere gebruiker moet worden betaald (5 credits), afhankelijk van het aantal credits wat je koopt tussen de €1,25 en €2,90. Dit komt de kwaliteit ten goede. Omdat het sturen van een bericht geld kost, denken mannen (het zijn met name mannen die berichten sturen naar vrouwen dan andersom) beter na over de tekst en inhoud, precies wat vrouwen willen.”

Er zijn speciale diensten zoals the Traveling Woman (of -Man). Je kunt dan als je naar een bepaalde stad op zakenreis gaat mensen ontmoeten.

Moederdag en Valentijnsdag

De meeste aanmeldingen bij Ashley Madison komen na het weekend, na Valentijnsdag en na Oud en Nieuw. Waarom? Omdat ze voortkomen uit verwachtingen omtrent aandacht en intimiteit. De dag daarop wordt de knoop doorgehakt en wordt een profiel op Ashley Madison aangemaakt.

Waarom Nederland?

“Ook Nederlanders gaan vreemd. Het gaat daarbij niet zozeer om de grootte van de markt maar om marketappetite (zo’n 4% van de bevolking is potentiële klant). Het platform van  is beschikbaar en om het op een nieuwe markt te lanceren, is naast reclame en marketing alleen localisatie en vertaling noodzakelijk. We hebben een budget van een miljoen euro voor de introductie in Nederland uitgetrokken. We werven nieuwe leden met billboards en tv-reclame.”

De beste reclame

Door zijn geuzennaam ‘king of infidelity‘ wordt Noel veel gevraagd voor talkshows, waar hem het vuur aan de schenen wordt gelegd, met name in de VS. Zo is hij gast geweest bij Dr. Phil, Katie Couric en Larry King. Soms alleen, soms met echte gebruikers van Ashley Madison.

Iedere keer dat hij het verhaal vertelt van Ashley Madison en er dus een stem is voor diegene die vraamd gaat, ziet hij de dag erop een piek in het aantal nieuwe leden. Opvallend is dat hoe negatiever de talkshow-host is over Ashley Madison, bijvoorbeeld de rechts-conservatieve Rush Limbaugh, hoe meer nieuwe leden Ashley Madison krijgt.

In de talkshow van Dr. Phil is ook James McGibny, de oprichter van Cheaterville aanwezig. Zijn website doet precies het omgekeerde: daar kun je mensen in het openbaar ontmaskeren als iemand die vreemdgaat. Je vult de naam en woonplaats in, uploadt een foto en schrijft er een stukje bij. Die persoon staat daarna op de site als iemand die vreemd gaat.

Een bron van data

De data van Ashley Madison wordt ook gebruikt voor onderzoek, onder andere door Dan Ariely van Duke University. Het is moeilijk om aan data over vreemdgaan te komen, veel mensen houden daar meestal hun mond over. Het onderzoek van Ariely is net gestart, hij heeft nog geen resultaten die hij kan delen. Ook Eric Anderson (Winchester University), schrijver van het boek The Monogamy Gap, gebruikt de data van Ashley Madison.

Voorkom digitale lippenstift

Als je op een normale datingsite staat, is dat niets iets om je voor te schamen (hoewel je het meestal ook niet van de daken schreeuwt). Bij Ashley Madison is het allemaal wat gevoeliger en moet je zorgen dat het niet uitkomt. Op je creditcardafschrift staat niet de naam Ashley Madison, maar een andere naam. De meeste leden laten dan ook geen of een onduidelijke foto zien (of alleen als er een contact is).

Van belang is dat je zorgt dat er geen ‘digitale lippenstift’ achterblijft, sporen die wijzen op datgene wat je aan het doen bent. De Panic Button van de site verwijdert (volgens Noel) alle sporen van je computer met betrekking tot je overspelig gedrag. Om je te helpen heeft Ashley Madison een tiental tips voor een succesvolle affaire:

1. Doe rustig aan, haastige spoed is zelden goed.
2. Kies de juiste locatie, ga niet naar plekken waar je ook met je partner komt of waar je bekenden zou kunnen tegen komen.
3. Zorg dat je altijd kunt verantwoorden waar je was, details helpen erbij.
4. Wees voorzichtig online, hou de twee werelden gescheiden.
5. Zoek buiten de kring van bekenden, dus geen buren of collega’s.
6. Voorkom digitale lippenstift.
7. Betaal zo veel mogelijk cash in hotels en restaurants.
8. Bepaal grenzen, hoe heb je contact wanneer en welk medium.
9. Zoek iemand die het zelfde wil als jij, om te verkomen dat verwachtingen uiteen gaan lopen.
10. Gebruik je gezonde verstand: vrij veilig en zoek iemand die je kunt vertrouwen en die snapt dat het een affaire is.

Wat moet je er mee?

Ik vroeg aan Noel of hij wel eens voor de rechter is gesleept voor het kapotmaken van een huwelijk. “Nee, gelukkig niet. Ik zet mensen niet aan tot het hebben van een affaire, dat doen ze zelf.” In tegenstelling tot de beroemde Hairclub infomercials (“I am not only the president of the company, I am also a client“) is Biderman trouwens zelf geen gebruiker van zijn eigen dienst. Hij is gelukkig getrouwd met twee kinderen, zo vermeldt zijn bio.

Sites als Ashley Madison trekken de aandacht, dat is zeker. De SGP stelde over de concurrent zelfs kamervragen, schreef een opiniestuk in de Volkskrant en SGP jongeren diende een klacht in bij de Stichting Reclame Code. Resultaat? Uit het antwoord van de staatsecretaris:

“[…] relaties en relatievorming maken naar het oordeel van het kabinet deel uit van het privédomein van individuele burgers […]”

Wie is verantwoordelijk?

“Je kunt een mening hebben over de site, bijvoorbeeld het moreel verwerpelijk vinden, goedkoop of misschien prima dat een dergelijke site bestaat. Wat je ook vindt, dat is jouw mening. Iedereen is verantwoordelijk voor zijn of haar eigen daden, de keuze om wel of geen gebruik te maken van de diensten ligt helemaal bij jou.

Het verbieden van dergelijke sites lukt niet en, al zou het wel lukken, zal weinig invloed hebben op het gedrag van vreemdgaan, het is tenslotte van alle tijden, met en zonder internet.”

Een ander punt van Noel’s redenering: redt Ashley Madison huwelijken? Ook daar voor geldt: zou kunnen en zou ook heel goed niet kunnen. Ik kan me voor beide antwoorden wat voorstellen, maar eigenlijk is door het ontbreken van data deze uitspraak niet te checken.

Wordt het in Nederland ook een succes?

Als je het zakelijk bekijkt, heeft Biderman een platform ontwikkeld waar mensen die een affaire willen andere mensen kunnen ontmoeten die dat ook willen. Aan het succes van Ashley Madison (en andere sites) te zien is er vraag naar. Of Nederland net zo’n groot succes wordt als de bijvoorbeeld de Australische site, dat zal de tijd leren.