Online ondernemers generatie 3.0: businessmodellen, ervaringen & tips

Online ondernemen bestaat al een tijdje. Voorbeelden genoeg. Maar de wereld draait door, de concurrentie neemt toe. Wat zijn de ervaringen, tips en businessmodellen van online ondernemers generatie 3.0?

The customer centric business, where collaboration is key to innovation

Afgelopen weekend vond voor de tiende keer SOBcon plaats, de unconference in Chicago voor iedereen die bezig is met online ondernemen, in welke vorm dan ook. Ooit begonnen als bloggersconferentie is SOBcon verworden tot een inspirerend weekend voor wie ‘online’ als onderdeel van zijn/haar businessmodel inzet. Dit jaar was het thema: ‘The customer-centric business, where collaboration is key to innovation’.

Met sprekers als @stevefarber, @chrisbrogan, @jeanniecw en @soniasimone word je al snel aan het denken gezet. Een weekend luisteren en praten geeft een mooi overzicht van de verschillende businessmodellen die online ondernemers vandaag de dag gebruiken, de marketingtechnieken die ze wel en niet inzetten en de focus die ze hebben op hun klantbehoefte. Een samenvatting.

Het begint met een blog, maar het verkoopt via e-mail

Chris Brogan begon, net als vele andere aanwezige ondernemers, zijn online ondernemersschap met een blog. Een blog is tenslotte de perfecte manier om een imago als thought leader op te bouwen. Bovendien heb je er geen financiële investeringen voor nodig. Alleen tijd, commitment en inspiratie. Met doorzettingsvermogen kun je als expert worden gezien binnen je vakgebied, succesvol auteur worden en veelgevraagd en goedbetaald spreker. Getuige meerdere van de sprekers op SOBcon.

Hoewel je blog zelf een middel kan zijn om geld te verdienen (advertenties, affiliate marketing, zie verderop) zijn ‘kennisproducten’ voor veel bloggers een logischere stap. Besloten websites vol kennis die toegankelijk zijn op basis van abonnementen (denk aan het bekende maar inmiddels stopgezette Third Tribe Marketing van o.a. Brogan en Copyblogger), e-books, digitale cursussen: allemaal manieren om kennis efficiënt te verkopen, verspreiden en om gebruik te maken van het netwerk dat je middels dat blog hebt opgebouwd.

Grappig genoeg gaf Brogan aan dat hij nog maar op een metric focust: het aantal e-mailabonnees. Gedurende de rest van de conferentie kwam ook bij andere ondernemers naar voren dat het vooral het e-mailbestand is dat voor omzet zorgt. De focus lijkt, anders dan in voorgaande jaren, veel minder op Twitter, Facebook en Google+ te liggen. Blog + e-mailbestanden is where it’s at.

Blogs te gelde maken is een vak apart

Natuurlijk zijn er ook nog steeds de bloggers die hun website te gelden maken via directere methoden: adverteerders en affiliate partners. Een mooi voorbeeld dat voorbij kwam was glam.com, tijdens een presentatie door @diannarae. Glam’s businessmodel is een soort combinatie van een blognetwerk en affiliate marketing, als ik het goed begrepen heb.

Hun grootste uitdaging, aldus Dianna, is de continue balans tussen de belangen van lezers, bloggers (publishers) en adverteerders/partners. Lezers willen goede content zonder vervelende opdringerige reclame, bloggers willen hoge kwaliteit content om daar vervolgens zo veel mogelijk mee te verdienen en bedrijven willen aandacht van de juiste lezers en zichtbare resultaten. Een precaire balans.

Blogs & influencer marketing

Dat blognetwerken een belangrijke bron van inkomsten vormen voor veel professionele bloggers, bleek herhaaldelijk tijdens SOBcon. Blognetwerken en affiliate netwerken zijn voor veel bloggers de manier om geld te verdienen – mits ze ofwel voldoende lezers hebben, ofwel een voldoende specifieke niche bedienen. Een ontwikkeling die we in Nederland ook steeds meer zien, denk o.a. aan de recente lancering van Sanoma’s blognetwerk blogtoday.nl. Een markt die mij altijd behoorlijk verzadigd leek in de VS blijkt toch nog ruimte te bieden voor nieuwe initiatieven, vooral door te focussen op verticals. Influencer en affiliate marketing zijn ook in de VS nog steeds big business.

In de hot seats, sessies waarin SOBcon-sponsors de kans kregen om hun prangende marketingvragen aan de deelnemers voor te leggen, kwam ook het perspectief van de adverteerder aan de orde: het bereiken van je doelgroep via andermans blogkanaal. Invloedrijke bloggers kunnen inderdaad een goede manier zijn om een specifieke doelgroep te bereiken. Waarbij door aanwezige bloggers herhaaldelijk aangetekend werd dat bedrijven niet moesten verwachten dat die publiciteit gratis zou zijn…

De doelgroep bepaalt

Geld verdienen door thought leadership, kennisproducten, adverteerders en affiliate marketing is eigenlijk een beetje de ‘oude’ manier van geld verdienen via blogs. Een geavanceerdere vorm is die van Copyblogger, het media- en sofware imperium van o.a. Brian Clark en Sonia Simone.

In zekere zin is Copyblogger dan ook het ultieme voorbeeld van de ontwikkeling van blogbedrijven 2.0 (of 3.0?). Begonnen als blog, via adverteerders, via kennisproducten (mensen leren bloggen via allerlei producten waaronder events) naar een heel nieuwe business: blog software. Simpelweg een kwestie van inspringen op de behoefte die je ziet bij je doelgroep en klanten, aldus Simone. Copyblogger veranderde in een softwarebedrijf, waarbij de database van 100.000+ abonnees mooi van pas komt!

Investeren in technologie blijft key

Maar ook andere online ondernemers investeren groots in technologie die de behoefte van klanten ondersteunt en meegaat in de ontwikkelingen die klanten doormaken. Glam.com focust op apps die het consumeren van hun content ondersteunen en faciliteren. SOBcon sponsor Yappem bouwde een platform waarin online reviews tastbare beloningen krijgen. Een mooi voorbeeld is ook de start-up shareist.com, dat door experts omschreven wordt als een combinatie van feedly, ifttt.com en buffer of “Hootsuite meets Evernote”. Voor wie met content bezig is geen gekke aanbeveling!

Take-aways

Een conferentie is pas goed als je er iets van mee naar huis kunt nemen, vooral als het een conferentie is die gericht is op inspireren en netwerken. Mijn eigen take-aways uit Chicago:

• “Data is wonderful, but it’s always what happened in the past.” (@jeanniecw). Data verzamelen is leuk en aardig – en vooral als online ondernemer, voor de hand liggend en makkelijk – maar verlies je niet in metrics. Chris Brogan stuurt nog maar op 1 metric: e-mailabonnees. Misschien heb je aan een paar cijfers al genoeg.
• E-mailmarketing is belangrijker dan je zou denken in deze tijd van social media. Sonia Simone en vele anderen bevestigden dat ook zij hun omzet halen uit de subscriber base. Tools die in dit verband genoemd werden en interessant klonken waren o.a. politemedia.com en infusionsoft.com (combi van CRM, leadgeneratie, e-mailmarketing etc. met een indrukwekkend gebruiksvriendelijke interface).
• Het mantra van spreker @stevefarber blijft sterk en toepasselijk, of het nou gaat om ‘leadership’ of om het bieden van goede service: “do what you love in the service of people who love what you do.” Succesvolle online ondernemers onderscheiden zich door goed te luisteren naar wat hun klanten willen en op basis daarvan te veranderen. Vaak komt dat dit in deze business neer op een investering in technologie, maar lang niet altijd. @chrisbrogan is hiervan wat mij betreft een lichtend voorbeeld, vanwege de manier waarop hij zijn e-mailnieuwsbrief inzet. Anders dan anders en vanuit zijn doelgroep gedacht.

Online ondernemers generatie 3.0

Het fenomeen ‘online ondernemers’ bestaat al weer een flinke tijd. Kansen te over, maar de concurrentie is groot. Of je nou geld verdient met kennisproducten, jezelf als auteur en spreker in de markt zet, apps en software verkoopt of online media inzet om (offline) producten en diensten te verkopen en klanten te vinden: er is altijd iemand met hetzelfde idee en soms zelfs beter uitgevoerd.

Succesvolle online ondernemers lieten tijdens #SOBcon mooi zien dat de enige manier om verder te komen en te blijven groeien is je te verplaatsen in je klant en te blijven innoveren vanuit dat klantperspectief. Innovatie is het succesvolst als die gebeurt vanuit de behoefte die je signaleert bij je doelgroep – niet vanuit de behoefte die jij zou willen dat je klanten hebben!