Telepathische ratten: gedachtenoverdracht wordt werkelijkheid

In 1938 publiceerde de 72-jarige H.G. Wells, schrijver van onder andere The Time Machine en War of the Worlds, een collectie van essays met als overkoepelende titel World Brain. Eén van de artikelen uit deze bundel heette The Idea of a Permanent World Encyclopedia. Met zijn essay beschreef hij het internet zoals wij dit tegenwoordig kennen.

In dit artikel legt hij uit dat de encyclopedieën van die tijd niet meer voldeden. Het idee dat alle menselijke kennis in boeken is vast te leggen dateert volgens hem uit de tijd van paard en wagen. Waar volgens Wells behoefte aan is, is een “gecentraliseerd, wereldomvattend orgaan dat al het intellect van de wereld bij elkaar brengt”. Dankzij dit wereldbrein zal er geen analfabetisme meer bestaan. Ook heeft iedereen dezelfde toegang tot alle informatie. Wells was zijn tijd ver vooruit. Niet voor niets wordt hij de Father of Science Fiction genoemd.

Telepathische ratten

Wetenschappers hebben nu met succes de gedachten van een rat in Brazilië via het internet verzonden naar de hersenen van een rat in de Verenigde Staten. Toen de Amerikaanse rat de hersengolven van zijn Zuid-Amerikaanse kompaan ontving, begon hij onmiddellijk het gedrag te imiteren. Ondanks het feit dat ze duizenden kilometers van elkaar gescheiden waren.

Een hok met twee hendels en een led-lampje

Hoe stak het experiment precies in elkaar? Het is een heel eenvoudige toets. De rat in Brazilie zit in een klein kamertje. Het hok is voorzien van twee hendels met een led-lampje. Als een lampje gaat branden en de rat haalt de juiste hendel, dan krijgt hij een beloning. In de hersenen van de rat zitten elektroden gemonteerd die middels een aantal draden verbonden zijn met een computer.

De hersensignalen van de rat worden op deze manier opgevangen en doorgestuurd naar zijn Amerikaanse partner. Dit beest bevindt zich in een zelfde hok, alleen gaat hier niet een lampje branden, maar gaan beide lampen aan. In 70 procent van de experimenten kopieerde de Amerikaanse rat het gedrag van de Braziliaanse rat.

Een biologische entiteit onstond

De twee ratten werden als het ware een biologische entiteit. Een centraal zenuwstelsel dat twee breinen bevat. Hoofdonderzoeker Nicolelis heeft inmiddels het onderzoek voortgezet. Momenteel experimenteert hij met vier ratten die tegelijkertijd op elkaar zijn aangesloten. Binnenkort hoopt hij ook twee apen via deze technologie met elkaar te laten communiceren. Het moet uiteindelijk leiden tot een  “workable network of animal brains”. Nicolelis voegt hier gekscherend aan toe: “It’s not the Borg”.

Wetenschappers noemen deze techniek van gedachtenoverdracht een brain link. De 26 miljoen dollar kostende studie van deze hersenen-machine-interfaces wordt gefinancierd door Pentagon’s Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), die uiteindelijk hoopt deze technologie te gebruiken bij mensen.

“In zo’n brein-net zouden mensen met een ongekende snelheid met elkaar communiceren, zonder te praten of zonder te typen op een toetsenbord. Één gedachte zou zo miljoenen mensen tegelijk kunnen bereiken.”

Het wereld brein van Wells, maar dan in versie 2.0.

Conclusie: invasie van superslimme ratten?

“Ben the two of us need look no more
We both found what we were looking for
With a friend to call my own I’ll never be alone
And you my friend will see you’ve got a friend in me
(you’ve got a friend in me)”

Bovenstaande songtekst is afkomstig van het nummer Ben, de titelsong van de gelijknamige horrorfilm waarin een groep telepatische ratten het opnemen voor de eenzame jongen Danny Garrison, dat gezongen werd door een nog jonge Michael Jackson. In het licht van bovenstaande ontwikkelingen krijgen deze woorden een extra lading. Moeten we nu bang zijn voor een invasie van superslimme ratten?

Robotmussen en ratborgs

Anders Sandberg bestudeert de ethiek van neurotechnologie aan het Future of Humanity Institute van de Oxford University. Hij zegt over deze vraag het volgende:

“I don’t think there’s any risk of supersmart rats from this. There’s a big difference between sharing sensory information and being able to plan. I’m not worried about an imminent invasion of ‘rat multiborgs’.”

Persoonlijk maak ik mij er ook niet zo druk om. Recentelijk zijn wetenschappers er in geslaagd om dode mussen ‘tot leven’ te wekken door miniatuurrobots in het karkas van het vogeltje te stoppen. Ik zie al een fraaie battle ontstaan tussen deze robotmussen en ratborgs.