Startups: 11 toptips van 9 topondernemers

Als je iets over een onderwerp wilt leren, kun je een boek pakken of een training volgen. Maar ben je een inventieve ondernemer, zoals Robert Gaal, dan draag je je kennis natuurlijk op een leukere manier over. Namelijk via een startup-walk: een rondwandeling langs een flink aantal innovatieve Amsterdamse startups waarin je alles leert over het opzetten en financieren van je idee. Met een tiental andere mensen liep ik afgelopen maandag mee met de wandeling. In dit artikel vertel ik je er alles over.

Een leerzame wandeling

Het inventieve van de startup-walk zit natuurlijk al in het concept zelf. Geen door subsidies gesponsorde saaie middag in een grauwe vergaderzaal, maar lekker met een stel jonge mensen door de Amsterdamse binnenstad wandelen. Natuurlijk begint de organisatie van zo’n wandeling al met een startup: Gidsy.com. Op deze website kan iedereen z’n eigen wandeling of event eenvoudig aankondigen. Een veelbelovend concept waar ook anderen in geloven, want de onderneming heeft onlangs een flinke financiële injectie ontvangen. Gidsy zorgt voor de betaling (vooraf) en administratie, zodat je je als organisator kunt focussen op waar het om gaat: de PR in je eigen netwerk en het houden van het event zelf. Gidsy.com is nog maar net begonnen, maar biedt nu al leuke events aan in onder meer Berlijn, New York en Amsterdam.

De startup-walk is eenvoudig in opzet: in een paar uur wandelen we door de Amsterdamse binnenstad langs 3 locaties en spreken we bijzonder veel eigenaren en investeerders. Ze delen allemaal hun tips en trucs en geven je een kijkje in hun keuken, wat zorgt voor een bijzonder inspirerend dagje uit in Amsterdam. Hier volgen de 10 belangrijkste tips:

Tip 1. Soms loopt het anders dan verwacht

De wandeling begint bij Wakoopa, de onderneming die toerleider Robert Gaal zelf heeft gestart samen met compagnon Wouter Broekhof. Inmiddels is Robert uit het bedrijf gestapt en heeft Piet Hein van Dam (die eerder onder meer werkte voor Motivaction) de leiding overgenomen. De ervaring van Wakoopa is dat je met je startup soms anders uitkomt dan je had voorzien. Het bedrijf is begonnen als sociaal netwerk voor het uitwisselen van software-tips voor consumenten, maar levert inmiddels B2B-diensten, zoals inzichten in zoekgedrag van consumenten voor grote onderzoeksbureau’s als TNS NIPO en Synovate.

Tip 2. Nieuwe dienst = nieuwe markt

Wakoopa heeft geleerd dat het bij de startup niet alleen gaat om de techniek. Als je een compleet nieuwe dienst neerzet, moet je ook zelf de markt ontwikkelen en je klanten leren wat ze met je dienst kunnen doen. Hoe zorg je bijvoorbeeld voor inzichtelijke rapportages bij de miljarden impressies die je met Wakoopa kunt meten? Ook het manageable maken van de hard groeiende infrastructuur van het bedrijf is een mooie uitdaging.

Tip 3. Weeg je investeringen zorgvuldig af

Typerend voor het bedrijf is de drive om te groeien en te investeren: “Elk beetje cashflow steek je direct in je bedrijf, bijvoorbeeld om een half jaar een ontwikkelaar in te huren die weer een extra functionaliteit voor je dienst kan bouwen”. Wakoopa heeft inmiddels 2 investeringsrondes achter de rug. Een les voor starters is dat je je niet blind moet staren op het geld dat je ophaalt bij een investeringsronde, maar dat je een zorgvuldige afweging moet maken tussen het geld dat je krijgt en de zeggenschap die je weggeeft over je bedrijf. Bovendien moet je goed kijken welke kennis en ervaring een investeerder kan inbrengen, dat kan het succes van je dienst enorm versnellen. Denk daarbij bijvoorbeeld aan juridische kennis, of het netwerk waarmee je investeerder je weer in contact kan brengen.

Een belangrijke succesfactor om investeerders te interesseren, blijkt niet zozeer het idee of het product te zijn, maar met name het team achter de dienst. Bij Wakoopa was dat bijvoorbeeld dat de 2 initiators ook zelf in staat waren om de dienst te bouwen. Het inschatten van de groei en omzet is altijd een gok, maar als je aan investeerders laat zien dat je goed over die gok hebt nagedacht met verschillende scenario’s of berekeningen zal dat je succeskans aanzienlijk vergroten.

Tip 4. Kennis van marketing en sales is schaars

Grappig is dat verschillende startups, waaronder ook Wakoopa, aangeven dat het aantrekken van technische mensen weliswaar lastig is, maar over het algemeen wel lukt. Dat komt omdat veel eigenaren zelf een achtergrond in de techniek hebben. Het aantrekken van marketing- of salesmensen die affiniteit hebben met moderne online marketing, blijkt veel lastiger te zijn.

Tip 5. Sterk merk én professionele backbone

Na Wakoopa gaat de wandeling door naar Rockstart, een startup van Oscar Kneppers (o.a. oprichter van Bright en Emerce) die met zijn nieuwe bedrijf zijn kennis wil delen met starters, en startups helpt in hun eerste 1000 dagen. Kneppers raadt starters aan om vooral te zorgen voor een sterk en integer merk dat overal gebruikt kan worden en overal hetzelfde is. Ook adviseert hij starters om direct de backbone van hun bedrijf, zoals de administratie, goed in te richten. “Het voelt soms als een waterhoofd als je bij de start daarvoor al veel investeringen doet, maar later kun je daardoor veel sneller groeien”. Ook adviseert hij nadrukkelijk om niet alles zelf te willen doen en direct professioneel advies te zoeken, zodat je je kunt concentreren op waar je zelf goed in bent.

Tip 6. Mogelijke werelddominantie?

Investeerder Guido van Nispen deelt ook graag zijn tips en vertelt dat hij altijd kijkt of een bedrijf echte werelddominantie kan bereiken. Ondernemers moeten daarom niet te klein denken en met een echt uniek idee bezig zijn. Hij adviseert om snel een BV-structuur te starten, zodat je vanaf de start meer bent dan ‘3 vrienden met wat afspraken’. Ook hij drukt de starters op het hart om zaken als administratie en belasting vanaf de start direct goed te regelen.

Tip 7. Maak iets dat mensen geweldig vinden

Daarna spreken we Stefan Fountain van Soocial, een Dropbox-achtige dienst voor adresboeken. Hij is met zijn bedrijf de afgelopen jaren gegroeid, gekrompen, weer gegroeid en net overgenomen door Viadeo (een Franse concurrent van LinkedIn). Het was zijn ervaring dat z’n investeerders prima mensen waren, maar dat het hem wel veel tijd en energie kostte om z’n technologie goed uitgelegd te krijgen. Hij adviseert om niet te focussen op het geld, maar om je vooral te richten op het bouwen van iets dat mensen geweldig vinden en willen hebben.

Tip 8. Investeren met je eigen inkomsten

Dan is het woord aan Ruben Timmerman van Springest, een vergelijkingssite voor opleidingen. De financiering van zijn bedrijf was relatief eenvoudig: de eerste €25.000 verdiende hij zelf als spreker en kon hij vervolgens investeren. Inmiddels heeft hij zo’n 15 mensen in dienst, waarvan de ene helft developers en de andere helft voor marketing /sales. Zijn uitdaging is om ook de sales steeds meer te automatiseren zodat er minder mankracht nodig is. Om z’n bedrijf te laten groeien heeft hij geïnvesteerd in Duitsland en Groot Brittannië. Die laatste investering is ook alweer stilgezet, omdat het te weinig opleverde. De focus ligt nu op Duitsland. Zodra zijn dienst daar ook een succes is, hoopt hij een interessante overnamekandidaat te zijn voor een Amerikaans bedrijf. Hij werkt met relatief weinig investeerders, omdat z’n bedrijf al snel cashflow genereerde van waaruit de groei kon worden gefinancierd.

Tip 9. Alles draait om de uitvoering

Timmermans noemt als succesfactor dat zijn mensen echte ‘execution motherfuckers’ zijn: in alles ligt de nadruk niet op het maken van plannen, maar op de uitvoering. “We proberen dingen op 10 verschillende manieren uit en dan ontdekken we wat werkt”. Updates van z’n dienst worden continu gebouwd en geïmplementeerd. Scrum gebruikt hij bewust niet, omdat het teveel druk op de tweewekelijkse releases legt en tot kwantiteit in plaats van kwaliteit leidt. In plaats daarvan werkt Springest met Kanban, Kaizen en continue updates. Opleiding vindt hij niet zo belangrijk en hij laat nieuwe mensen altijd eerst 5 dagen meewerken voordat ze een contract aangeboden krijgen.

Tip 10. Vind de juiste marketeer

Daarna bezoeken we Paul Veugen van Usabilla, een tool voor het verzamelen van feedback op concepten. Veugen vindt met name het vinden van goede marketeers een uitdaging “wij hebben niets aan marketing volgens het boekje”. Dat komt omdat de klassieke paid-marketing voor zijn bedrijf niet werkt; ze focussen volop op marketing via online content.

Tip 11. Maak het lastig om uit elkaar te gaan

Na een verfrissende wandeling over de grachten wordt de tour afgesloten bij de oprichters van The Next Web en spreken we Boris Veldhuijzen van Zanten en Patrick de Laive. Zij vertellen uitgebreid over de start van hun mediabedrijf en hun toekomstplannen. Belangrijke onderdelen van hun bedrijf zijn de blog, het jaarlijkse event en verschillende bedrijfjes die in hun incubator zijn opgestart, zoals Twittercounter. Voor hen is de combinatie tussen de blog en de jaarlijkse conferentie effectief. De blog laat bijvoorbeeld zien waar hun bezoekers geografisch vandaan komen en geeft inspiratie voor de locatie van nieuwe events (New York in plaats van Los Angeles). De heren denken als uitgever en willen een succesvol bedrijf opzetten rond uitgeven op internet. Als uitgever lopen ze soms tegen beperkingen aan. Zo bleek het lastig om een goed systeem te vinden om kaarten te verkopen aan zakelijke klanten voor The Next Web. Daaruit is de dienst Paydro ontwikkeld, die andere uitgevers inmiddels ook gebruiken.

Veldhuijzen van Zanten en De Laive adviseren starters om van tevoren goed na te denken over de samenwerking die je aangaat met je partner: “Zie het als een huwelijk en bepaal van tevoren hoe je uit elkaar gaat”. Zij hebben dat laatste bewust heel lastig gemaakt. Aandelen krijgen ze bijvoorbeeld niet voor wat ze in het verleden hebben gepresteerd, maar voor wat ze de komende vijf jaren gaan doen. Bij vertrek ben je die aandelen kwijt, of je moet zelf zorgen voor een vervanger die je zelf betaald om op jouw niveau je werk over te nemen. Ook hebben ze afgesproken dat de prijs van hun aandelen niet de marktwaarde is, maar dat de vertrekker moet aangeven voor hoeveel geld hij de aandelen wil kopen. Het bedrijf heeft vervolgens het recht om de aandelen voor dezelfde prijs te kopen.

Voor herhaling vatbaar

Al met al was de startup-walk een geweldige ervaring. Voor een paar tientjes kreeg ik een uniek kijkje in de keuken bij een aantal bijzondere Amsterdamse bedrijven. Voorlopig was het een eenmalig event, maar Robert Gaal heeft plannen om het vaker te doen. Hou Gidsy in de gaten voor deze wandeling, of voor andere leuke events. Of gebruik het om zelf iets te organiseren. Als het gaat om nieuwe media en ondernemen mag je mij altijd een uitnodiging sturen!