Byton: de geboorte van een nieuw automerk

Byton is nog geen bekende naam voor de meeste mensen. En dat is logisch, omdat auto’s van dit nieuwe merk nog niet op de markt zijn. Tot nu toe is het bedrijf bezig geweest met het ontwikkelen van de auto zelf en het opzetten van de organisatie. Allemaal zaken die moeten gebeuren als je een nieuwe auto gaat ontwikkelen.Tesla heeft getoond dat het kan, een nieuwe auto in de markt zetten. Kan Byton het trucje herhalen?

Byton staat voor Byte on Wheels en dat geeft aan dat de auto eigenlijk een rijdende computer is. Niet alleen door de elektrische aandrijving, maar ook door alle elektronica die in deze auto zit. Zelfrijdende auto’s, waarvan de bestaande modellen met lane departure detection en dynamische cruise control de eerste voorlopers zijn, hebben een groot aantal sensoren aan boord die alles in en om de auto in de gaten houden.

Circle of life

Niet iedere dag wordt een nieuw automerk geboren. Sterker nog, de laatste 50 jaar hebben we het aantal automerken aanzienlijk zien verminderen. Als je bijvoorbeeld kijkt naar hoeveel automerken in Engeland actief zijn, dan zijn dat er van de voorheen 500 nu nog maar 35. Daarnaast werken veel merken samen, zoals Volkswagen (o.a .Volkswagen, Audi, Skoda, Bentley om er een paar te noemen), BMW (Rolls Royce, Mini en BMW), Mercedes (Mercedes en Smart) en PSA (Peugeot, Citroën, DS, Opel en Vauxhall). De markt is in handen van 14 grote spelers.

Is dat erg? Nee dat denk ik niet. Misschien wel als je fan bent van een merk. Echte Saabliefhebbers waren zeer waarschijnlijk verdrietig toen het bedrijf ten onder ging, net zoals Rover-rijders. Rover is trouwens onderdeel van Jaguar Landrover, maar er worden geen Rovers meer gemaakt.

Het is trouwens niet alleen Byton die een nieuwe auto aan het ontwikkelen is.

• Dyson is ook bezig met het ontwikkelen van een auto, maar hier is nog niet zo veel over bekend.
• Het Nederlandse bedrijf Lightyear introduceerde hun eerste model, de Lightyear One, in juni 2019. Deze auto is voorzien van zonnecellen.
• Het bedrijf Canoo is ook hard aan het werk en ziet de auto niet als product maar als dienst.
• Daarnaast zijn er waarschijnlijk in China nog meer initiatieven om nieuwe merken te ontwikkelen.

Van Byton weten we al welke modellen er gaan komen. Hier hebben we al twee jaar op de CES persaankondigingen over gehoord, inclusief conceptauto’s zoals de K-Byte en de M-Byte.

Waar zit Byton?

De huidige merken hebben (historisch gezien) hun ‘eigen’ locaties. BMW zit in München, Mercedes in Stuttgart en Opel in Rüsselsheim am Main. Daarnaast zijn er natuurlijk fabrieken over de gehele wereld om lokaal te produceren. Begin je een nieuw merk, dan is de vraag: waar vestig je je?

Byton is een samenwerking tussen Duitsers en Chinezen, waardoor de ontwerp-kantoren in München zitten en in China (onder andere in Nanjing en Sjanghai) de fabrieken en het experience center. Daarnaast zijn er kantoren aan de westkust van de VS. De keuzes zijn goed te verklaren. Productiekosten zijn in China lager dan in Europa en de VS en tevens is het de grootste markt die ook als eerste zal worden bestormd.

Managementteam

Als je een nieuw bedrijf start, doet er zich een aparte situatie voor. Je begint vanuit niets en hebt dus geen erfenis (fabrieken, mensen en procedures) waardoor je niet direct aan de slag kunt. Je moet dus alles zelf uitvinden en opzetten. Dit doe je het liefst met personen die het kunstje van auto’s bouwen kennen.

Byton kocht twintig top-mensen weg bij BMW, Tesla, Apple en Google. De ‘grote’ bazen zijn Daniel Kirchert, een manager met ervaring in China (Infinity en BMW) en David Twohig (Nissan, Renault en Alpine). Mede-oprichter Carsten Breitfeld is eerder dit jaar vertrokken bij Byton om bij een andere start-up te gaan werken. Waarom hij weggaat is niet bekend gemaakt, maar er zal wel iets gespeeld hebben. Mogelijk de benoeming van Kirchert tot CEO. Breitfeld had deze rol voor hem.

Als investeerders heeft Byton naast het managementteam zelf: First Automotive Works (FAW, een automaker in china met staatssteun), Harmony Auto, Tencent en Foxconn en nog een aantal anderen. En geld hebben ze nodig bij Byton, want het opzetten van een nieuw merk gaat om miljarden. Op dit moment hebben ze 700 miljoen dollar opgehaald. Daar moet je heel veel auto’s voor verkopen. De 300.000 auto’s zijn denk ik wat dat betreft ook maar het begin. Dyson investeert 2.6 miljard in de ontwikkeling van hun nieuwe auto.

Fabriek

De fabriek die wordt gebouwd, staat in Nanjing. Ze zijn in 2017 begonnen met de bouw en nog dit jaar moeten er 100.000 auto’s per jaar van de band gaan rollen. Later moeten dit er 300.000 per jaar worden.

Dit is natuurlijk aan de ene kant een enorm aantal (auto’s maken is massawerk) maar aan de andere kant ook weer niet als je nagaat hoeveel auto’s er wereldwijd rondrijden. En het opzetten van een fabriek is ook geen sinecure, zoals Tesla weet. Eigenlijk doe je in een paar jaar waar andere leveranciers decennia over hebben gedaan. En dat is ook het knappe eraan. Niet alleen van Byton, maar ook van alle andere leveranciers.

Dealernetwerk

Er wordt gewerkt met brandstores waarvan de eerste nu in Sjanghai is geopend. De plannen zijn om het bedrijf te richten op de Chinese markt en daarna ook de stap te maken naar Europa en de VS. Een zogenaamde BEV (Battery Electrical Vehicle) heeft minder onderhoud nodig en daardoor ook geen uitgebreid dealernetwerk. Toch zal Byton in ieder land een vertegenwoordiging moeten hebben omdat de consument een auto wil zien, voelen en testen.

Modellen

Er zijn nu twee modellen aangekondigd met iedere twee jaar voorlopig een nieuw model. De K-Byte en de M-Byte. De wintertesten zijn nu geweest voor het eerste model (M-Byte). Mijn gok is dat een groter model een G-Byte of een T-Byte gaat worden.

De prijs die nu wordt genoemd is $45.000 dollar voor de M-Byte, met ook al 50.000 reserveringen. Er rijden nu al enkele honderden prototypes rond voor testen zoals de wintertesten. Het pad naar een auto op de markt brengen kent diverse testfases die je (verplicht) moet doorlopen en die tijd kosten. Met twee modellen op dit moment in ontwerp en nieuwe modellen iedere twee jaar (verwachting) is dit eigenlijk een constante activiteit voor het bedrijf.

Dyson zal (volgens geruchten) met een duurder model uitkomen (rond de €75.000 euro) en Lightyear zit met €149.000 euro daar ver boven. Uiteindelijk is en blijft auto’s maken een kwestie van volumes draaien en dat doe je makkelijker met een betaalbare wagen voor het grote publiek dan met de top van de markt gezien de hoge kosten voor de ontwikkeling.

Trouwens, misschien kopen we over een aantal jaar geen auto’s meer. Ik heb nu al van diverse leveranciers van auto’s gehoord dat de auto een service gaat worden en minder een product.

Je koopt het aantal kilometers aan vervoer en niet een auto.

Design

Een auto ontwerpen is een kunst op zich. Sommige dingen kun je veranderen qua ontwerp, andere dingen mag je niet eens veranderen.

De modellen hebben een automatische versnelling waarbij de bediening niet traditioneel tussen de voorstoelen zit maar op het dashboard. De M-Byte lijkt wel wat op de Range Rover Evoque. De K-Byte is meer een generieke auto zonder specifieke kenmerken (op dit moment).

In tegenstelling tot Dyson is Byton wel van de partnerships. Bosch en Aurora zijn twee partners die componenten leveren voor de auto. Aurora voor de geavanceerde Level 4 en Level 5 autonoom rijden-functionaliteit die autorijden tot een andere bezigheid zal maken. Entertainment, communicatie en werk worden elementen die gecombineerd worden met vervoer in een auto.

Zoals je ziet is het display duidelijk anders dan bij andere auto’s. Het display (Shared Experience Display) heeft drie content areas en zit over de complete breedte van de auto (48 inch). Op het stuurwiel zit een 7 inch touchpad en tussen de bestuurder en de passagiersstoel zit een 8 inch touchpad. Met beide kan het display bediend worden (het display zelf is geen touchpad).

Zoals je ziet, zitten de richtingaanwijzer en ruitenwisser nog op de bekende plek. Maar het is niet alleen maar een traditionele interface. Ook gebaren en spraak maken onderdeel uit van de nieuwe interface.

Een van de vragen is of het beeldvullende display de bestuurder niet te veel zal afleiden. Dit is primair een kwestie van de goedkeuring op de weg maar ook een kwestie van gebruik. Naar eigen zeggen zullen ze in staat zijn om in ieder land goedkeuring te krijgen. De flexibiliteit van het display (ook voor autonoom rijden) wordt goed getoond.

 

Zou ik zelf een Byton willen?

Ik zou er zeker in willen rijden. Ik ben geen petrolhead en ben ook minder geïnteresseerd in een bepaald merk of type auto. Als de auto maar lekker rijdt.

Ik ben reuze benieuwd naar de manier waarop de bediening zal zijn, met name de multimodale interface van gesture en spraak in combinatie met touch.

Het gaat nog wel even duren voordat we Byton in Nederland gaan zien, maar ik denk dat je al wel het een en ander gaat horen van dit merk.