Van startup naar winstgevend bedrijf: 4 tips voor succes

Creating the next big thing is uit, de digitale wereld gaat all-in op betekenis geven met dat waar we goed in zijn. Succes krijgt langzaam maar zeker een nieuwe definitie. Mijn 4 tips om te bouwen aan je bedrijf, zonder meteen de wereld te veroveren.

Een paar jaar geleden zat vlogger en ondernemer Casey Neistat in het vliegtuig, met zijn koptelefoon op, zijn leven te overdenken. Het was hét moment waarop hij besefte dat hij niet meer deed waar hij het meeste van hield: content creëren die dicht bij zijn hart ligt, video’s delen die mensen echt raken. Hij had zich laten meeslepen in de politiek van de media-industrie en zich laten leiden door andere doelen dan zijn eigen. Hij raakte in paniek.

Neistat was een van de sprekers op The Next Web, het grootste Nederlandse event voor startups, investeerders en influencers op het gebied van technologie en innovatie. Hij blonk niet alleen uit met zijn entree, maar ook in zijn speech. Als een van de vele sprekers liet Neistat zien dat de digitale wereld niet alleen gaat over dromen over wat je later wilt bereiken, maar vooral over nu doen waar je talent ligt. Over het ontdekken van je ware USP’s, creëren van een goede bedrijfscultuur en bouwen van een nog beter merk.

1. Zet in op je eigen talenten en blijf jezelf ontwikkelen

Op de vraag of mensen als ondernemer geboren worden, geeft Gary Vaynerchuk van onder andere Vaynermedia vrij stellig antwoord. Talent zit in je DNA en maar weinig mensen zijn echte ondernemers. Maar uiteindelijk draait het er om dat je vrede hebt met wie je bent. Iedereen kan een betere versie van zichzelf maken, maar als je iets doet wat je eigenlijk niet ligt, kom je ergens in de strijd gegarandeerd het plafond tegen.

Als je iets doet wat je eigenlijk niet ligt, kom je gegarandeerd het plafond tegen.

Volgens Vaynerchuk lijden veel mensen aan een ‘lack of self-awareness’. Houden ze zich teveel bezig met het compenseren van hun zwaktes, in plaats van dat ze zich inzetten op hun krachten. Zo zijn veel mensen ondernemer, terwijl dat helemaal niet bij ze past. Maar het maakt niet uit of je ondernemer, werknemer of freelancer bent. Het gaat erom dat je jezelf leert begrijpen en een positie aanneemt op basis van wie jij bent, niet op wie je liever zou willen zijn.

Ook mediastrateeg Ryan Holiday benadrukt hoe belangrijk het is dat je eerst bedenkt waar je goed in bent, voor je actie onderneemt. Hij haalt een quote aan van Goethe over de stomme fout die je als mens kunt maken:

To see yourself as more than you are and to value yourself as less than your true worth. – Goethe

Holiday’s advies: zet in op je eigen kracht en blijf jezelf altijd als student beschouwen. Met de juiste mindset kun je iedere uitdaging als kans zien. Het gaat niet om de obstakels die we tegenkomen, maar om hoe we daarop reageren. Een wat minder bedrijf wordt vernietigd door een crisis, waar een gezond bedrijf overleeft. Maar een echt goede onderneming grijpt elke crisis aan om zichzelf te verbeteren.

2. Creëer een positieve bedrijfscultuur die je werknemers waarderen

Hoe belangrijk het is dat je een positieve bedrijfscultuur hebt, benadrukt Leo Widrich, co-founder van Buffer. Hij is van mening dat je iedere kleine beslissing kunt baseren op de waarden die centraal staan in je bedrijf. De mensen in de zaal weten meer over de moderne manier waarop hij zijn bedrijf runt, dan dat ze zijn product kennen: een managementtool voor social media met miljoenen gebruikers.

Experimenteren met bedrijfscultuur en voorwaarden

Meer vrijheid, transparantie en moderne arbeidsvoorwaarden zijn bij online agency’s de trend, en volgens mij heeft dat alles te maken met een veranderende balans tussen werkgever en werknemer. Anders dan in overige vakgebieden, liggen de banen in de IT nog steeds voor het oprapen. Ervaren programmeurs en designers kunnen vrijwel overal aan de slag. En daarbij blijkt geld lang niet altijd hun grootste motivator.

Volgens Widrich zijn we massaal op zoek naar “more fulfilling and rewarding ways to live our life.” Buffer experimenteert daarmee. Maar niet al die experimenten waren succesvol, zoals het werken zonder managers. Andere experimenten hadden wel een positieve uitwerking op de interne cultuur, waaronder transparante salarissen en remote working.

Iedere onderneming heeft al vrij snel een eigen cultuur; het gaat erom dat je deze zichtbaar maakt en waar nodig bijstuurt. Widrich: “Vraag je werknemers naar de waarden die ze aan jouw bedrijf koppelen. Maak deze expliciet en neem de regie in handen, ook als dat soms betekent dat je afscheid moet nemen van je personeel. Het brengt je als bedrijf verder.”

3. Vertaal je ideeën zo snel mogelijk naar een solide businessmodel

Widrich stelt terecht dat je een positieve bedrijfscultuur alleen kunt creëren als je al wint als bedrijf, en niet andersom. Hoeveel je ook om je mensen geeft, het gaat er boven alles om dat je een product maakt dat mensen willen gebruiken, en waarvoor je een solide businessmodel realiseert. En dat businessmodel, daar kun je niet snel genoeg meer mee beginnen.

Veel startups lijken zich meer te focussen op raising the next round dan het genereren van winst. Maar de tijd waarin iedere Uber voor ‘let’s say Sneakers’ werd gefundeerd, is voorbij. Volgens Vaynerchuk raken de dollars die het ecosysteem werden ingepompt op. Onze tactiek om eerst zoveel mogelijk gebruikers te verzamelen, en daarna pas na te denken over een businessmodel, is achterhaald. “Money is oxygen!” Zorg dat je zo snel mogelijk begint met geld verdienen, en maak van je startup een echt bedrijf.

Oprichters van startups hebben vaak te hoge verwachtingen van hun idee of nemen meteen te grote risico’s. Vorig jaar bereikten 50 bedrijven nog de status van unicorn, dit jaar was dat er maar 1. Je hoeft geen miljardenbedrijf te worden met honderd miljoen gebruikers, het is ook oké als je ieder jaar een ton winst maakt. 😉

Het zou goed zijn als startups opnieuw bekijken wat succes voor hen betekent en van daaruit gaan handelen. – Vaynerchuk

4. Bouw aan je merk, aandacht is key

En dan, je businessmodel staat. Hoe breng je je product aan de man? Volgens Vaynerchuk draait het digitale landschap teveel om transacties en conversie. Het is mooi dat we alles kunnen targeten en meten, maar als Vaynerchuk zich bedenkt waarom hij de Nikes gekocht heeft die hij op dat moment draagt, weet hij het niet. Die aankoop is niet het gevolg van een agressieve marketingstrategie, maar het resultaat van 20 jaar merkbeleving.

Consumenten raken steeds meer bewust van zichzelf en de redenen waarom ze dingen kopen, gebaseerd op de cultuur waarin ze zich bevinden. Het wordt daarom tijd dat we naast harde verkoopstrategieën vooral mooie merken bouwen. Mensen willen weten wie er achter onze producten zitten, en waarom wij de dingen doen die we doen. Simon Sinek’s ‘Why’ is belangrijker dan ooit.

Het bullshit-spelletje is voorbij

Vroeger konden marketeers zich nog het hoofd van de consument in ‘bullshitten’. Maar dat spelletje is voorbij. Nu moet je aandacht verdienen. Neistat: “Media are everywhere and you can see exactly what you want to see, which makes a wildly competitive landscape. There are so many eyeballs and so many hours in a day.”

How do you get in front of people? You have to make content that people want. – Neistat

Het gaat erom dat je waarde creëert zonder daar iets voor terug te verwachten. Wat kun je je publiek geven waar het echt iets aan heeft? Bouw een waardevolle connectie op met je volgers. Geef, geef en geef. Die ene keer dat je dan iets terugvraagt, zul je zien dat het zich uitbetaalt. Het creëren van die hefboomwerking is Vaynerchuk’s grootste aanrader op het gebied van zaken doen, en tevens wat hem in de marketing zo succesvol heeft gemaakt.

Maar op welk platform moet je zijn? Neem aandacht als maatstaf en bekijk per kanaal wat je inspanningen waard zijn. Ga op zoek naar ‘zoveel mogelijk aandacht voor de laagste prijs’: een strategie die ertoe leidt dat Vaynerchuk massaal inzet op opkomende media. Zo keek hij in het begin bijvoorbeeld ook naar Instagram: de content was mooi, fullscreen en het enige wat iemand op dat moment ziet. Je koopt dan voor hetzelfde bedrag views in als op de meer mainstream media, maar krijgt er veel meer (aandacht) voor terug.

En wat als we het succes bereikt hebben?

Succes lijkt samen te gaan met een groeiend gevoel van maatschappelijke verantwoordelijkheid. Als we een vorm van succes bereikt hebben, gaat het ineens niet meer om de beste of de grootste worden. Wat we écht willen, is iets betekenen. Voor de mensen om ons heen, voor de wereld.

Voor Neistat betekent zijn succes vooral dat hij steeds vaker mag doen wat hij wil. Hij haat het om een influencer genoemd te worden, maar realiseert zich wel dat de invloed die hij heeft serieus is. Het geeft hem de kans geeft om de wereld een beetje mooier te maken.

Afbeelding intro met dank aan 123RF.