1,1 miljard CAPTCHA-woorden: ‘power to the people?’

Op The Next Web-conference in Amsterdam draaide het dit jaar allemaal om het thema ‘POWER TO THE PPL.’ Veel sprekers hadden flink wat woorden nodig om op dit thema in te gaan, behalve Luis von Ahn: ‘Power to the people’ is zijn levensmotto. De maker van CAPTCHA en Duolingo laat zien hoe hij dit motto in de praktijk heeft gebracht.

Inspiratie achter de technologie

CAPTCHA: we komen het vaak tegen, vinden het irritant, maar weten dat het voor ‘security reasons’ beter is. Toch liepen er een paar mensen direct de zaal uit toen CAPTCHA op het grote scherm verscheen. Omdat ze bang waren voor een technisch praatje? Ik vind hun keuze een gemiste kans, want ze misten het inspirerende verhaal achter deze technologie.

Power of the People

Per dag tikken we met zijn allen 200 miljoen CAPTCHA-woorden in, die ieder 10 seconden van onze kostbare tijd verspillen. Dat betekent dus 500.000 verspilde uren per dag. Als je er een uurtarief van 100 euro aankoppelt, loopt dat in de miljarden per jaar, bedacht ik me.

En toch draagt CAPTCHA bij aan een groter doel dan veiligheid van formulieren, waar wij allemaal aan meewerken.

Digitalisering Middeleeuwse woorden

Luis von Ahn wilde vooral iets nuttigs uit technologie halen. Hij onderstreepte dat hersenen nog steeds meer kunnen dan computers. En daarom moet de mens vooral laten weten dat hij een mens is. Vanuit deze gedachte is de digitalisatie van boeken met CAPTCHA-woorden begonnen.

Middeleeuws boek

Elk CAPTCHA-woord is een afbeelding uit een Middeleeuws boek dat door ons getik digitale vormen aanneemt. Het gaat dan om boeken uit bijvoorbeeld de middeleeuwen die computers niet kunnen digitaliseren. Dus als je de volgende keer een CAPTCHA-woord invult, dan weet je dat je aan iets groots bijdraagt, iets nuttigs: je digitaliseert een boek.

Onbekende woorden

Sterker nog, als je twee woorden ziet, dan weet je dat meehelpt aan het ontcijferen van woorden die voor computers onbekend zijn. Het eerste woord is een check of je een mens bent. Het tweede woord is een proef om bij zoveel mogelijk gebruikers te vragen wat het woord is. Zo kan CAPTCHA bij benadering onbekende woorden achterhalen.

1,1 miljard woorden

Resultaat: we digitaliseren met zijn allen 1,1 miljard woorden per seconde. Als het aan mij ligt is niet alleen “Power to the People” – zoals het thema van the Next web conference luidt –  maar juist “Power of the People.”

Toegankelijk onderwijs voor iedereen

Je kunt je voorstellen dat Luis vroeg met pensioen ging, nadat hij de wereldwijde ingezette technologie CAPTCHA en reCAPTCHA verkocht. Na slechts een week begon hij alweer te denken over wat hij verder wilde doen en concludeerde dat zijn hart bij het onderwijs lag.

Taal leren

Luis vertelde dat er 1,2 miljard mensen in de wereld zijn, die een taal willen leren om zo een beter uitzicht op werk te krijgen. Ongeveer 80% van deze groep kan dit niet, simpelweg omdat dit te duur is. Hoe kan je mensen (gratis) een taal laten leren? En kan de kracht van de mens hiervoor worden gebruikt, wilde de ondernemer weten? Daarom maakte hij Duolingo.

Duolingo is power

Het concept klopt, is zeer goed doordacht én het werkt. Binnen 34 uur heb je net zoveel geleerd als na één semester van een traditionele opleiding. Studenten moeten als opdracht bijvoorbeeld brokken content van CNN vertalen. Voor een vertaald document wordt betaald, waardoor Duolingo een gratis product kan zijn.

Een paar highlights:

• Vaardigheden leren rondom dagelijkse onderwerpen, zodat je dit gemakkelijk in de praktijk kan brengen.
• Psychologische trucjes. Bijvoorbeeld inspelen op je schuldgevoel wanneer je een tijd niet op Duolingo bent geweest. En je te wijzen op het feit dat je woorden dan snel vergeet.
• Gamification: door middel van hartjes worden je levens aangegeven. Je kan levels ‘unlocken’. Dit is een stukje fun dat stimuleert.
• Verbinding met je vrienden.
• Heldere vormgeving zonder fratsen.

Ik was zelf al aan de slag gegaan met Duolingo en vond het heel fijn werken. Daarom ga ik hier niet stap voor stap uitleggen hoe het werkt. Het beste is om het zelf te gaan proberen, zodat je zelf kan ervaren hoe gemakkelijk het gaat. Duolingo is als desktopversie en als mobiele app beschikbaar.

More power to the people

Je creëert zeker Power to the People wanneer je als gebruiker aan je baas kan bewijzen dat je echt wat geleerd hebt van Duolingo. Nadat veel gebruikers te kennen gaven graag een examenbewijs te ontvangen, is het Duolingo-team de mogelijkheden hiervoor gaan onderzoeken. En het is ze gelukt!

Test Center

Over drie weken is het zover en lanceert Duolingo het ‘Test Center’. Via je mobiel leg je een examen af, waarbij de camera en het geluid van je mobiel aanstaan. Als check dat niemand helpt, kijkt een medewerker van Duolingo mee. Gebruikers krijgen dan de vraag om in een hoek van hun kamer te gaan staan, zodat er niemand achter hen kan staan. Doe je het goed, dan krijg je een examenpapiertje. Het kost 20 dollar, omdat er een medewerker van Duolingo bij het examen ‘aanwezig’ is. Een koopje wat mij betreft! Ik ben wel benieuwd of het ‘cheat’-gehalte ook echt kan worden voorkomen.

Verkooppraatje?

Het T-shirt met ‘Duolingo’ dat Luis von Ahn droeg, laat er geen twijfel over bestaan: hij wil het product Duolingo goed onder de aandacht brengen. Daarbij komt dat The Next Web-conference natuurlijk een fantastisch moment was om een nieuw feature te promoten. Kortom, alle ingrediënten waren aanwezig om zijn verhaal als verkooppraatje weg te zetten. Maar zo heb ik het totaal niet ervaren.

Concreet en inspirerend

Integendeel. Vooral de twee achtergrondverhalen samen hebben geïnspireerd. Een verhaal vertellen aan de hand van twee concrete voorbeelden vond ik al een opluchting. Maar iets doen om iets nuttigs te bereiken, dat zouden meer mensen moeten doen.

Problemen oplossen

Een probleem uit het dagelijkse leven van vele mensen grijpen en dat terug brengen naar een extreem laagdrempelig product. Niet alleen omdat het gratis is, maar omdat het goed doordacht in elkaar zit. Daar word ik als concepter & interactie-ontwerper blij van.

NB. Eerder deze maand maakte Google bekend dat het een algoritme ontwikkeld heeft dat captcha-puzzels met een nauwkeurigheid van 99,8 procent oplost. Ook deze beveiliging is dus niet waterdicht.

Foto intro met dank aan Fotolia.