Apple’s iBeacon: een stap dichterbij The Internet of Things

Met iOS 7 introduceerde Apple stilletjes een nieuwe feature, de iBeacon. iBeacons zijn bedoeld om op korte afstand met andere iOS-apparaten te communiceren. De consequentie van deze keuze is dat Apple niet gaat voor NFC-technologie; het wordt met de dag duidelijker dat de jongens uit Cupertino hun geld hebben ingezet op Bluetooth Low Energy. Aan de hand van dit artikel wil ik laten zien dat dit een goede keuze is van mijn favoriete bedrijf, vooral in combinatie met de mogelijkheden die al in hun apparatuur zitten.

Proven technology

De technologie achter iBeacons is niet nieuw. In 2006 introduceerde Nokia Wibree, een nieuwe technologie gebaseerd op het reeds bekende Bluetooth. In 2010 werd Wibree geadopteerd in de Bluetooth-standaarden onder de naam Bluetooth Low Energy, ook wel Bluetooth Smart. Nokia begon Bluetooth Smart meteen goed in te zetten, bijvoorbeeld in de gezondheids-, fitness-, veiligheids- en home entertainment-systemen. Ondermeer daardoor ondersteunen vandaag de dag alle moderne Operating Systemen het protocol en voorspelt Bluetooth SIG dat in 2018 90% van alle apparaten BLE zullen ondersteunen.

Concurrent van de NFC-technologie

Naast BLE heb je natuurlijk de welbekende Near Field Communication. De NFC-standaard is alleen effectief tussen de 0 en 10 cm. BLE heeft een groter bereik en je kan er feitelijk hetzelfde mee als met NFC. Door het grotere bereik, plus de optie om meerdere beacons te combineren, biedt BLE veel meer toepassingsmogelijkheden. BLE is hierdoor een goede concurrent voor de NFC-technologie, maar niet – zoals sommigen beweren – de killer ervan. Er blijven genoeg toepassingen over, zoals tags.

BLE in de retail: consumentengedrag

Bedrijven zetten hoog in op reclame: de meest logische en rendabele toepassing van de technologie achter iBeacon zie je momenteel daarom vooral in de retail. Hierdoor zijn de toepassingen van BLE die je nu tegenkomt in het dagelijks leven, in mijn ogen nog niet enerverend genoeg. Ondernemers willen hiermee meer inzicht krijgen in de consument en zijn gedrag in de winkels, om hem aan te zetten (meer) aankopen te doen. Maar er is zoveel meer mogelijk.

Missing Link

Zoals Evert en Guido al schreven is de Internet of Things aan het opkomen (of stiekem al onder ons). Allemaal ‘things’ om ons heen die in connectie komen met het internet en dus ‘slim’ worden. Maar deze apparaten blijven nog losse entiteiten, mede doordat ze niet van elkaar weten dat zij in elkaars buurt zijn.

De telefoon is vrijwel het enige apparaat dat je altijd bij je hebt, dus iBeacon is dé missing link voor Apple om dit gat mee te vullen. Door middel van iBeacon zoekt jouw telefoon koppeling met alle plekken om je heen en ontstaat verbinding tussen apparaten, je omgeving en jij als mens.

Toepassingen van straks

Met deze inzet van BLE-technologie, kan ik me indenken dat er spannender toepassingen ontstaan van deze nieuwe mogelijkheid. Ik verwacht dat Apple de volgende stap gaat zetten: totale integratie met sensoren. Denk eens hardop met mij mee. We beginnen op bekend terrein.

Voorbeeld 1: de retailer.

We nemen een beacon, het kompas, GPS, gyroscope en de accelerometer. We plaatsen de beacon midden op een plein. In het westen zit een bakker, in het oosten een fietszaak en in het noorden een terras. We gebruiken het GPS om de ruwe positiebepaling te doen. Als we in de buurt van het plein komen zal je smartphone, om de batterij te besparen, pas actief sniffen naar de iBeacon.

Eenmaal op het plein weet de app waar hij is en kan hij de andere sensoren aanroepen. Welke richting wij op lopen, bijvoorbeeld: het kompas. Met de accelerometer (en beetje de gyroscope) weten we hoe hard we gaan. Hieruit kan je mobieltje inschatten of iemand loopt, rent, fietst of in de auto zit. Auto’s kunnen wij in dit voorbeeld overslaan, maar degene die loopt krijgt een specifieke melding van het terras als deze naar het noorden loopt. Degene die naar het westen loopt krijgt een mooie brood-aanbieding. De fietser krijgt ongeacht de richting een melding van de fietswinkel.

Dit zou een rendabele investering zijn voor winkels om een beacon met app erbij aan te schaffen.

Voorbeeld 2: lampje!

We nemen drie beacons, ambient light sensor (A.L.S.) en de gyroscope. Door de drie beacons kan je toestel door middel van geo-fencing precies bepalen waar in een zaal jij bent. Sommige tafels in de zaal staan bij een raam en andere bij een tafel. Door de iPhone op de desbetreffende tafel neer te leggen kan deze via de A.L.S. bepalen hoe fel de lamp moet branden. Wil je de sterkte alsnog aanpassen? Door bijvoorbeeld eenvoudig de telefoon te kantelen kan je de lamp iets minder fel of juist feller maken, door middel van de gyroscope. Elke tafel krijgt hierbij z’n ideale belichting, zonder elke keer een losse lamp te selecteren in de app.

Hoor ik daar iemand ‘Hue’ zeggen?

Voorbeeld 3: vergaderen

We nemen een beacon, Touch-ID en de klok of agenda. Je hebt op je kantoor een ruimte gereserveerd. Vanwege ISO-regels zijn alle ruimtes die gereserveerd kunnen worden standaard op slot, omdat er dure apparatuur in staat. In je agenda staat een goedgekeurde reservatie van de ruimte.

Een kwartier van tevoren kom jij aan bij de deur van de ruimte. De iPhone herkent de ruimte en checkt of jij deze gehuurd hebt en dan ook voor deze tijd. De iPhone ziet dat het klopt met de gegevens van de kalender. Door middel van de Touch-ID zal de deur van het slot gaan na correcte verificatie.

Voorbeeld 4: openbaar vervoer

We nemen voor dit laatste voorbeeld weer slechts een iBeacon. Onlangs heeft RET aangekondigd om op rekening te reizen. Inchecken zal nu nog met je OV-chipkaart moeten. Het inchecken zou ook veel makkelijker kunnen door simpelweg het station op te lopen. Waarom nog je pasje ergens tegenaan houden, terwijl door een poortje lopen genoeg zou zijn. De app checkt je automatisch in en weer uit.

Sensoren

De iPhone heeft een heel scala van sensoren aan boord. En als de geruchten waar zijn weet de iPhone straks ook wat je hartslag is in combinatie met je bloeddruk door middel van de iWatch. Als alle sensoren nou eens gecombineerd met iBeacon worden is het letterlijk ‘Sky is the limit’!

Privacy een issue?

Natuurlijk is de privacy van smartphone-gebruikers een belangrijk aandachtspunt. Zullen beacons ons nu constant en ongevraagd volgen en lastigvallen? Dat valt mee. Koppelingen met beacons zijn alleen mogelijk na goedkeuring van de gebruiker van een smartphone. Hij zal eerst de app moeten downloaden, deze toestemming geven om de app zijn locatie te laten bepalen en de locatie-bepalingen aanzetten. Jij als smartphone-gebruiker houdt dus de controle over je zichtbaarheid voor beacons.

Een verlenging user experience

Ik zie de inzet van iBeacon als eentje die ons dichterbij de verwezenlijking van de Internet of Things brengt. We kunnen de online user experience verlengen. De verschillende devices om ons heen kunnen zich met elkaar verbinden, doordat ze van elkaar weten dat zij in de buurt zijn. We gaan onze omgeving ‘natuurlijker’ ervaren.

De juiste technologie voor morgen

Deze technologie kan dingen om je heen relevant maken, net als functionaliteiten op het juiste moment nieuwe betekenis krijgen. Dit kan een behoorlijke meerwaarde zijn bij het bedenken en ontwerpen van apps. Na het minimal design van iOS 7 waarbij de nadruk kwam te liggen op functionaliteiten, kan de techniek nu puur op real-time gebruik gericht zijn.

Hierbij hoef jij straks niet meer te zoeken naar een bepaalde functie en deze handmatig te activeren. Nee, de app weet waar je bent en wat je nodig hebt en laat de desbetreffende functionaliteit aan je zien.

In mijn ogen is het de verstandigste keuze van Apple om met iBeacon voor BLE te gaan, in plaats van NFC. Ze hebben hiermee hun hardware voor de komende jaren waardevoller gemaakt.