Klotst het geld weer tegen de plinten? Big data, devices & startups

Wat is de samenhang tussen big data, mobile devices en investeringen in startups? Sinds kort heb ik weer een hoop tijd om me te verdiepen in de hot topics van software development. En er lijkt nogal wat aan de hand. Natuurlijk wordt het nieuws gedomineerd door beursgangen van webreuzen zoals Facebook en Twitter. Toch wordt in de afgelopen jaren nog steeds flink geïnvesteerd in kleinere bedrijven. Klotst het geld weer tegen de plinten?

Investeringen in startups

Je zou denken dat investeren in startups niet voor de hand ligt na het klappen van de internetzeepbel, aan het begin van deze eeuw. Maar ook al haalden veel bedrijven het in die tijd niet omdat hun geldbron plotseling droog viel, de industrie is als geheel onverminderd doorgegaan met ontwikkelen. Ik werkte in die periode voor een bedrijf in Silicon Valley en daar was eigenlijk betrekkelijk weinig te merken van de crisis.

Venture Capitalists in de Verenigde Staten investeren nu echter veel bedachtzamer dan voorheen en zijn veel beter georganiseerd in grote instellingen. Een oud-collega uit Silicon Valley, betrokken bij een hoop startups, meldt mij dan ook dat het voor een startup zeker niet makkelijk is om funding te verkrijgen. Een goed idee is niet genoeg.

Een goed idee is niet genoeg

Startups moeten wel degelijk een klantennetwerk hebben, een realistische winstverwachting en een technologie die schaalbaar is. Er wordt dan ook gericht geïnvesteerd in de groei van operationele e-commerce-startups, vooral in het uitrollen van nieuwe markten, misschien in de hoop dat dit de nieuwe Amazons worden.

Disruptive technologies

Tegelijkertijd is er veel aandacht voor disruptive technologies. Dit zijn technische innovaties die de potentie hebben om de wereld te veranderen. Ze zijn er volop. Zoals in de gold rush de leveranciers van spijkerbroeken en materieel groot werden, wordt dan ook volop geinvesteerd in de technologie die de gewenste groei mogelijk moet maken.

Schaalbaarheid

Technische schaalbaarheid is voor een internetdienst veel complexer dan servers opstapelen in een datacentrum. Internetbedrijven van vandaag hebben een niet te stillen honger naar data, big data. Big data is daarom een verschijnsel dat alweer sinds enige jaren overal en zeker ook hier op Frankwatching opduikt.

Big data

Big data gaat zeker niet alleen over web analytics. Het gaat over het snel opslaan van, het snel terugvinden van, en snel de samenhang vinden in een immense hoeveelheid gegevens. De definitie van big data is niet zo duidelijk. Uiteraard hebben we het over een groot volume aan data, bijvoorbeeld in termen van petabytes (een miljoen gigabyte) of exabytes (een miljard gigabyte). Maar ook over velocity, de snelheid waarmee data verzameld, geaggregeerd en uitgegeven wordt, en over variety, de diversiteit van data zelf.

Big data is niet zo makkelijk te hanteren met traditionele SQL-databases. SQL-databases schalen niet door meer servers in een rek te hangen en hanteren een vrij strikte datastructuur, die moeilijk on the fly is aan te passen. Om redenen is big data ook wel een synoniem geworden van NoSQL- en gedistribueerde databases, waarbij data over een grote hoeveelheid -soms duizenden- machines verspreid wordt opgeslagen, geanalyseerd en bewerkt. Dat vereist natuurlijk specifieke software en die is er volop. Veel van deze software is ontwikkeld door de webreuzen zoals Google en Amazon, voor wie big data een core business is.

Hadoop

Hadoop is een Apache Software Foundation-project met een heel eigen ecosysteem van database- en storage-systemen die schatplichtig is aan Google. Er is een toenemend aantal bedrijven dat toepassingen bouwt rond Hadoop en zijn familie, waarin flink geïnvesteerd wordt. Maar er zijn ook andere spelers, zoals het snel populair wordende MongoDB, dat recentelijk een 150 miljoen dollar-injectie heeft gekregen. En CouchBase, een bedrijf dat net 25 miljoen dollar heeft opgehaald en nog een niet gering aantal andere pakketten.

Meer data

Waar komt die ongelooflijke hoeveelheid data nou vandaan? Natuurlijk levert het internet heel veel data op, zoals gebruikersgedrag dat vastgelegd wordt voor web analytics. De Large Hadron Collider van het CERN wordt standaard als het wetenschappelijke voorbeeld genoemd.

Bedrijven die SaaS en clouddiensten aanbieden hebben behoefte aan grote en snel toegankelijke data-opslag. Facebook, LinkedIn en andere sociale netwerken slaan uiteraard ook veel complexe gegevens op. Deze voorbeelden geven aan dat er met het analyseren van big data geld te verdienen valt. Big data lijkt een hoofdrol te spelen in de ontwikkeling van nieuwe diensten, niet alleen vanwege de grote hoeveelheid bytes maar zeker ook omdat die diensten meer en meer real-time informatie moeten leveren. Ik vind internetbankieren op mijn telefoon heel handig, en ik ben zeker niet de enige, want in een korte tijd is dit de meest populaire manier van bankieren geworden.

Mobiel bankieren

Mijn ervaring is dat mobiel bankieren vrij traag is. Ik vermoed dat dat komt doordat banken nog steeds bouwen op hun oude relationele databases en dat ze al dat verkeer maar moeilijk kunnen verwerken. Het is dan ook niet vreemd om te stellen dat de groei van data ook te maken heeft met de toename van devices die met het internet verbonden zijn, zoals de miljarden smartphones en tablets.

Iets wat de illustreert is de flinke teruggang in het aantal verkochte pc’s, ten gunste van de veel hogere tablet-verkopen. Al die miljoenen apps die constant de cloud raadplegen leveren een tsunami aan data op. Als daar ook smartwatches, auto’s, smart TV’s, mediacenters en wearable devices bijkomen, kun je je best voorstellen dat de eisen aan de techniek dramatisch veranderen.

De invasie komt

Je hoeft geen een visionair te zijn om de gevolgen hiervan te zien. Reken er maar op dat veel startups uit de Verenigde Staten nu bezig zijn om voet aan wal te krijgen in Europa. Berlijn is de hot spot van dit moment, mede door de lage vestigingskosten. Maar ook Nederland wordt gezien als een gunstige vestigingsplaats vanwege de goede digitale infrastructuur en onze taalkennis. Misschien een aandachtspunt voor onze beleidsmakers, want het IT-opleidingsniveau en die taalkennis zijn naar mijn mening wel aan erosie onderhevig.

Veranderende werkplekken

In de B2B-markt is het aannemelijk dat steeds meer pc-werkplekken plaats zullen maken voor werkers die uitgerust zijn met een tablet of smartphone. Zodat ze op ieder moment en iedere plaats toegang hebben tot grote hoeveelheden data.

Straks raadplegen verplegend personeel, verzorgers en productie-personeel tablets in plaats van zich steeds te melden bij het kantoortje met de pc. Dat is natuurlijk al de realiteit, zeker in de Verenigde Staten, maar ik denk dat deze ontwikkeling zich nog verder door zal zetten. Ook naar minder voor de hand liggende functies, nu tablets zo goedkoop zijn vergeleken met een pc-werkplek.

Zowel de vraag naar als het aanbod van data neemt alleen maar toe onder invloed van de veelheid aan devices. Als ondernemend IT-bedrijf op zoek naar investeerders, is het een noodzaak om hier op voor te sorteren. Ik verwonder me wel over het feit dat in de Verenigde Staten zoveel enthousiaster wordt geinvesteerd dan hier. De Nederlandse IT-industrie mist zijn eigen Sand Hill Road met Nederlandse versies van Andreessen Horowitz, AngelList en Y-Combinator.

De IT-trein dendert onverminderd voort

De IT-trein dendert onverminderd voort en het landschap wordt nu bepaald door schaalbaarheid, de toename van draagbare devices en de daarmee groeiende hoeveelheid data, wat zichtbaar is in de manier waarop in startups geinvesteerd wordt.

Foto intro met dank aan Fotolia