Music & Bits // Trends in Tracks & Tech

Gisteren ging het Amsterdam Dance Event (ADE) van start, het belangrijkste event voor elektronische muziek met allerlei meet-ups, party’s en performances. De aftrap vond plaats in Felix Meritis met de tweede editie van Music and Bits in samenwerking met Music Hackday, de conferentie over de nieuwste ontwikkelingen, start-ups en services op het gebied van muziek en technologie.

De dag bestond uit twee tracks: de Hacktrack, waarin deelnemers en developers prototypes ontwikkelen en nieuwe projecten conceptualiseren, bouwen en presenteren, en de conferencetrack met keynotes van de volgende 6 sprekers:

1. Eric Wahlforss (Soundcloud) ft. Speedy J
2. Justin Ouellette (Muxtape)
3. Brian Whitman (The Echo Nest)
4. Andie Nordgren & Martin Roth (RjDj)
5. Matthew Ogle (Last.fm)
6. Anthony Volodkin ft. Hannah Donovan (The Hype Machine)

#1 SOUNDCLOUD // Share your Sounds

Om 13:00 startten Eric en Speedy J de keynotes met een verhaal over de invloed van online muziekservices op de mogelijkheden van de artiest. Nu kennen we natuurlijk MySpace en YouSendIt al geruime tijd, maar in 2005 besloot Eric dat het hoogste tijd was voor de volgende stap en richtte Soundcloud op: het platform voor het ontvangen, verzenden en de distributie van muziek voor artiesten, platenmaatschappijen en andere muziekprofessionals.

‘En dat heeft sharing ineens stuk gemakkelijker gemaakt‘ aldus Speedy J, die al 20 jaar in de music industry actief is. ‘Ook al is het creatieproces behoorlijk aangetast in de afgelopen jaren – waar je vroeger een complete ruimte met apparatuur nodig had, heb je vandaag de dag voldoende aan een laptop‘. Nu wordt de meeste apparatuur en software ontworpen in de VS of in Japan en werkt een designerhoofd net even iets anders, wat af en toe de nodige strijd oplevert. Toch is het sturen van tapes naar talrijke boekingskantoren, radiozenders en bars en venues en het aanschrijven van vele contactpersonen door de komst van services als Soundcloud behoorlijk easy geworden.

En dit geldt ook voor de samenwerking met andere artiesten of met fans en andere users. Zo heeft Speedy J 3 verschillende accounts, waarbij 1 volledig functioneert als open collaborationproject, waar mensen hun sounds en samples kunnen uploaden, die vervolgens kunnen worden verwerkt in tracks. En tracks, die nog niet helemaal af zijn kunnen alvast in het netwerk worden opgenomen voor feedback en ideeën.

Je kunt ervoor kiezen om een gratis account aan te maken of een meer geavanceerde variant. Want ook hier geldt het Freemium businessmodel. Voor deze zogenaamde pro-accounts verschijnen volgende week nieuwe features, vertelt Eric. Ook zal in de toekomst een grotere focus worden gelegd bij het creatieproces.

Al met al geen heel vernieuwend verhaal, maar laten we eerlijk zijn: een service als Soundcloud heeft zich inmiddels al ruim voldoende bewezen. Komt bij dat Speedy J een Dj is waar we best naar willen luisteren, graag zelfs. Zijn tracks welteverstaan. Dus Bitte Ein Beat tijdens de volgende Music and Bits.

#2 MUXTAPE // Simple & Clean Design

Na een korte introductie van de invloed van internet en de opkomst van Turntablism in de jaren ’90 op de muziekindustrie, vervolgt Justin zijn vrij filosofisch getinte verhaal met het belang van overzichtelijk design voor optimaal functioneren van een (online) service. Als oprichter van Muxtape – een online platform voor bands – met een behoorlijk straks voorkomen, begrijpen we hem volkomen.

Hij introduceert al snel de magnetron als hét voorbeeld van compact design in een gecompliceerde omgeving. Muzieksites hebben volgens hem een plaats binnen het online landschap die hiermee te vergelijken is: ze zijn deel van een groter systeem en hebben hierbinnen hun eigen rol. Een efficiënt en simpel gebruiksgemak in combinatie met overzichtelijke vormgeving zijn hierbij essentieel voor een optimale ruimte-vs.-functieratio.

Een service als MySpace is volgens hem veel te onoverzichtelijk: zelfs een lege profielpagina komt om in de hoeveelheid informatie, die hierop te vinden is. ‘Muxtape probeert hierop in te springen en een ‘clean’ look te bieden, die information overload bestrijdt‘. Al met al komt zijn verhaal neer op het belang van de volgende punten:

1. Bied simpel & clean design
2. Zorg voor een gebalanceerde verhouding tussen setting en design
3. Zet oude modellen vooral niet overboord: learn lessons from the past
4. Onderschat de waarde van beperkingen niet: teveel vrijheid kan keuze onnodig ingewikkeld maken

#3 THE ECHNO NEST // We Want to Know Everything

‘Wij willen alles van muziek en luisteraars weten’ zo vertelt Brian, waardoor meteen de missie van The Echo Nest is verwoord. Artiestendata, songdata en listenerdata, dit alles wordt verzameld en voor iedereen beschikbaar gemaakt, dan kun je vervolgens zelf beslissen wat je ermee doet.

Binnen 3 jaar is The Echo Nest dan ook behoorlijk gegroeid: van 2 naar 20 medewerkers, van een paar naar honderden computers met 1 miljoen artiesten in hun database. Ter vergelijking: Pandora heeft er 80.000 in 8 jaar tijd bij elkaar verzameld en All Music Guide 280.000 in 18 jaar tijd. We kunnen dus wel aannemen dat Brian weet waarover hij praat.

Naast het vergaren van al deze data worden er door 1000den developers API’s gebruikt, worden er fananalytics aangeboden – van voorspellende analyses over de online muziekwereld tot aan luistergedrag en achtergronden en artist media coverage. Ook zijn er open source remix tools voor handen, waarmee allerlei mashups worden gecreëerd (voorbeelden zijn donkdj.com en morecowbell.com) en waarmee nieuwe generatie elektronische musici kunnen experimenteren.

#4 RJDJ // Everything is Music

Altijd al willen MCen tijdens je favoriete technotrack, of mis je een vette bass in die mellow indieplaat die in je oren klinkt? Doe het dan vooral lekker zelf met RjDj: The Reactive Music Player, of noem het een soort Sound Studio in Your Pocket. Maak en codeer je muziek op zo’n manier, dat het iedere keer dat je het speelt weer anders is. Interactie met de omgeving is waar het om gaat, want zo verkondigen Andy en Martin: ‘Everything is Music’.

Hadden we rond 1958 nog een grote muziekstudio nodig voor het maken en recorden van nieuwe tracks, tegen 1998 deed software zijn intrede en werd het geheel al een stuk makkelijker. In 2008 kwam daar de personal music player bij, waardoor de nodige verschuivingen zijn opgetreden in het consumeren, distribueren en produceren van muziek.

‘Wij zijn gaan nadenken hoe we onze eigen input en die van de omgeving direct kunnen meenemen in de beleving van muziek’. Met RjDj kun je allerlei effecten loslaten op de tracks die je luistert. Een voorbeeld hiervan is het ‘Kids on DSP’ project, waarbij kids i.s.m. artiesten als Carl Craig en Acid Pauli met behulp van een mic en de tools van RjDj hun creativiteit konden loslaten op bestaande tracks.

Daarna kan het geheel worden geüpload naar de website, kunnen profielen worden aangemaakt en kan er lekker op los worden uitgewisseld en beluisterd. Een broadcasting channel is er niet: het blijkt dat de gemaakt tracks vooral persoonlijk zijn, waarbij het draait om de individuele beleving.

In voor wat actie tijdens je muziekbeleving? Er is al een desktop plug-in & iPhone app beschikbaar, een Androidversie is in de maak. Daarnaast ligt de nadruk op het aanbieden van steeds betere software, betere portability en availability.

#5 LAST.FM // Music as an Ecosystem

Last.fm kennen we allemaal. In 2002 gestart met personal radio, die ook nog eens learns what you like en meteen de nodige tips erbij geeft middels audioscrobbling, het tracken waar je naar luistert. En dit alles gratis en voor niets. Toen wel.

Inmiddels met een biljoen maandelijkse pageviews, 2.2 miljoen unieke tags, 1.2 miljoen event listenings en een visual music player, die ergens in 2010 zal worden gelanceerd, kunnen we wel stellen dat het goed gaat met Last.fm.

Gelukkig. ‘Want de combinatie van een geografisch gespreid revenu/licentie model, maar een mondiale radio player, maakte dat we een aantal crisismaatregelingen moesten nemen, zoals het invoeren van een subscriptie model’, aldus Matthew. En dat hebben we geweten: we moesten opeens betalen voor onze geliefde radioplayer.

Een hoop ellende, terreurcommentaren en doodwensingen later, werd besloten een nieuwe maatregel – een stream time-out bij te langdurige inactiviteit. Momenteel profileert Last.fm zich als: ‘the connecting tissue for your online musical life’. Want, zo veronderstelt Matthew: ‘Muziek is een ecosysteem met verbinding als belangrijkste mantra’.

Gezien er per seconde rond 700 tracks worden gescrobbled op de site, neemt Last.fm zelfs na de nodige ingrepen nog steeds een belangrijke positie in. Ook is er afgelopen maandag een online Playground gelanceerd, de plek voor projecten in progress. En dat kan van alles zijn: zo is een van de eerste projecten Tube Tags: een map a la de metrokaart van Londen, waarin muzieksmaak door de jaren kan worden gevisualiseerd.

#6 THE HYPE MACHINE (Hypem) // A Judgement of Taste

Afsluiting van de dag vormde The Hypemachine, dat zich als doel heeft gesteld bij te houden wat muziekbloggers schrijven. Groei is hierbij afhankelijk van de expansie van dergelijke blogs. Ook in deze talk draait het wederom om design en het belang hiervan in de Online Music Web World met de quote dat ‘A designer is a planner with a sense for aesthetics‘. Oftewel het belang van strategisch design. Hiervoor moeten de volgende onderdelen volledig geintegreerd zijn:

1. User Experience Design (User Needs)
2. Het aangeven van grenzen ( the Power of Boundaries)
3. Interaction Design (How does it Feel?)
4. Content (Form has to strengthen Function)
5. Visual Design (Appearance & Look)

Maar, ook al lukt het je een Ooh!-effect op te roepen: met alleen stijl red je het niet. Dat begrijpen we: een mooie verpakking is inderdaad een middel, een middel om je te distantiëren, om je identiteit uit te dragen. Doe je dat goed dan ben je ‘authentiek’, doe je dat niet goed, dan ben je overstyled en dus fake of je je hebt gewoon geen smaak. Logisch.

Designers functioneren dus als bruggenbouwers tussen esthetica en de massa. Optimistisch heet dat het toegankelijk maken van kunst, pessimistisch de commercialisering van design voor voor optimal mass access.

# BONUS // Sounds of Your City

De jongens van Music and Bits hadden zowaar ook nog een verrassing in hun programma opgenomen (uitstekend marktingmechanisme) en introduceerden Henrik Berggren, oprichter van Citysounds. Heel simpel: listen to the sounds of cities. Nog simpeler: men neme de audio van SoundCloud, de visuals van Flickr en de popularity rates van Twitter en voila: zie hier de geboorte van een Musical Soundscape met tracks die nu worden beluisterd in Londen, Berlijn, Sao Paulo, Toronto, zelfs ons eigen Amsterdam.

En helemaal top: vandaag is de betaversie gelanceerd voor de iPhone , dus wil je ook op een mobile music citysafari, stuur dan vooral even een mailtje naar [email protected] for een free trial. #BonusII  En houd ook zeker de website van Music and Bits in de gaten voor talk podcasts, uploads van de Hackday developers en nationale en internationale edities in de toekomst #BonusIII

Music and Bits werd georganiseerd door: Roel van der Ven (co-founder of Your Neighbours), Edial Dekker (co-founder of Your Neighbours), Tim Heineke (founder of Twones) en Vincent Lindeboom (owner at JensenFrisbee).